China lanza Shenzhou-8 para acoplarlo al módulo Tiangong-1

(infoespacial.com) Pekín.- China lanzó con éxito a las 21.58 UTC horas de ayer lunes, mediante un cohete portador Gran Marcha-2F, la nave espacial no tripulada Shenzhou-8 desde el cosmódromo Jiuquan, en el noroeste de China (Mongolia Interior). La nave será la primera en acoplarse, en dos días y de forma experimental, al módulo Tiangong-1.

Tiangong-,1 puesto en órbita el pasado 29 de septiembre, es un módulo experimental para la futura estación espacial de China, cuya instalación en el espacio se planea después de 2020. La plataforma cuenta con un puerto de acoplamiento y todo el equipo necesario para la estancia allí de un grupo de cosmonautas durante 20 días. El plazo de la vida útil de Tiangong-1 es de dos años.

En 2012, el módulo espacial recibirá otras dos naves Shenzhou, las 9 y 10, al menos una de ellas pilotada. Hasta el momento China ha realizado dos vuelos espaciales tripulados, las misiones Shenzhou-5 en 2003 y 6 en 2005.

Shenzhou-8 entró en su órbita inicial unos 20 minutos después del despegue, y sus paneles solares de generación de  energía se abrieron según lo previsto, de acuerdo con la agencia estatal china de noticias Xinhua.

En los próximos dos días, la Shenzhou-8 está programada para reunirse con el módulo Tiangong-1. Un acoplamiento correcto supondrá  un logro técnico significativo en sí mismo para la astronáutica china, además de un paso importante hacia la futura estación.

Los ingenieros han trabajado en las últimas horas para que Tiangong-1 - cuyo nombre significa "palacio celestial"  - descienda a una órbita de atraque de 213 kilómetros de altura  y se situe en una inclinación de 180 grados para estar en la mejor posición para recibir  la Shenzhou-8.

Aunque la misión principal de esta nave es localizar y engancharse al módulo, Shenzhou-8 también tiene algunos objetivos científicos subsidiarios. Así lleva una carga útil chino-alemana que pondrá a prueba los efectos de la microgravedad en diferentes muestras biológicas, incluyendo plantas, nematodos, bacterias y células de cáncer humano.

Estas muestras serán expuestas a la microgravedad y la radiación espacial durante cerca de tres semanas, ya que la nace permanecerá anclada al módulo hasta finales de noviembre, para regresar a la Tierra. El proyecto marca la primera vez que China ha colaborado con otra nación en una de sus misiones Shenzhou.