ASAP, la estructura española que permitirá al Soyuz colocar seis satélites en órbita

(infoespacial.com) Madrid.- El segundo cohete Soyuz-2, que será lanzado desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú durante la noche del viernes al sábado próximos, empleará por  primera vez el sistema Arianespace System for Auxiliary Payload (ASAP), una estructura especialmente desarrollada por Astrium CASA Espacio que permite estibar y dispersar en órbita hasta seis satélites desde la fase superior del cohete.

La factoría de Astrium situada en Barajas, en las proximidades de Madrid, es un centro de excelencia, con una dilatada experiencia, en el desarrollo y producción de anillos interetapas fabricados en fibra de carbono. Estas estructuras unen a una gran resistencia, las condiciones de flexibilidad y ligereza y han sido fabricadas para lanzadores como el europeo Ariane o los Atlas de Lockheed Martin

A raíz de los acuerdos establecidos para la comercialización de los lanzamientos de cohetes rusos Soyuz alcanzados con Arianespace, en abril de 2009 Astrium Barajas recibió el encargo por parte de esta empresas de diseñar, producir y calificar la estructura que permitiera el lanzamiento de cargas múltiples de hasta seis satélites desde la etapa superior Fregat.

El sistema estuvo listo y probado en apenas un año pasando a denominarse ASAP-S, por ser el específico para el cohete Soyuz, ya que también se decidió el desarrollo de una estructura similar en su concepto para el nuevo lanzador ligero europeo Vega, que completará la familia de lanzadores operados desde Kurú a comienzos del año próximo.

El ASAP-V se empleará especialmente para la puesta en órbita de varios microsélites. Como en el caso del Soyuz, no será estrenado hasta el segundo lanzamiento del nuevo cohete, en la segunda mitad de 2012.

La estructura de vuelo del ASAP-S estuvo terminada en diciembre de 2009 y se trasladó desde Barajas a Toulouse en la última semana de enero de 2010 para llevar a cabo varias pruebas de Fit-Check, tanto mecánico como eléctrico, con dos satélites Elisa (de los que 4 se lanzarán el sábado).

En particular, el Fit-check eléctrico es bastante complejo pues la cantidad de cables, para alimentar seis satélites, distribuidos por toda la estructura es inmensa. Además se hicieron también los correspondientes fit-checks con el satélite SSOT chileno que será el pasajero interno.

A la estructura se le sometió también a ensayos funcionales para comprobar la señal pirotécnica y el desencapsulado superior para certificar que la estructura superior no impacte con el satélite interno bajo ningún concepto durante la separación.

Posteriormente también fue sometido a pruebas de vibración para realizar la caracterización de las frecuencias propias de la estructura. En el INTA español se le sometió igualmente a ensayos de vacío térmico.

Compleja estructura

El ASAP-P cuenta con cuatro plataformas externas para microsatélites de hasta 200 kilos. En el centro del anillo tiene el volumen para estibar otra plataforma de una masa máxima de 400 kilos. En la parte superior de la estructura se asienta el satélite principal de hasta 3.500 kilos. En la imagen es visible la estructura y los satélites durante su instalación en la cofia de Fregat hace escasos días.

La estiba y operación simultánea de tantos satélites en un espacio tan reducido ha implicado un intenso trabajo de diseño de ASAP, puesto que el anillo es una estructura de carga a la que los satélites deben estar bien fijados y en la que deben permanecer protegidos contra las vibraciones que se producen durante el despegue y el vuelo, para evitar averiarse.

ASAP es, además, un complejo contenedor que lleva en su interior todo el cableado y cajas de interfaces que permiten  la conexión con estas naves mientras están en el interior del cohete. Igualmente, el anillo lleva todos los mecanismos pirotécnicos que permiten la suelta de los satélites. Todo ello exige, por ejemplo, un preciso diseño que evite las interferencias mutuas entre sistemas.

La estructura de ASAP-S está hecha con materiales compuestos de fibra de carbono y pesa solamente unos 400 Kg.