Una antena innovadora con "acento español"

(infoespacial.com) Madrid.- Cuando el próximo 6 de agosto, el último rover desarrollado por la NASA, el  Curiosity llegue a Marte, una importante parte de sus comunicaciones con la Tierra se harán a través de una antena de alta ganancia o HGAS, diseñada y fabricada en España, la cual aportará una espectacular capacidad operativa al vehículo.

Fruto de un acuerdo suscrito en 2006 entre el Jet Propulsion Laboratory(JPL) de la NASA y el Centro de Desarrollo Tecnológico Industrial(CDTI), las compañías  EADS CASA Espacio de Astrium y Sener, han sido las responsables de concebir y desarrollar los elementos de HGAS, un sistema ideado para simplificar el complejo proceso de transmisión de datos a la Tierra.

Hasta ahora para comunicarse, los rover planetarios tenían primero que situarse y localizar la Tierra, y luego apuntarse hacia ella para comunicarse. Sin embargo Curiosity ha incorporado como novedad esta antena que se sitúa y orienta automáticamente. De esta manera, el rover no tiene que gastar energía moviendo todo el vehículo para apuntar hacia la Tierra.

Llamada a larga distancia

La HGAS servirá además para evitar que Curiosity dependa de un satélite  relé en órbita alrededor de Marte para transmitir sus datos a la Tierra.

Esta potentísima antena comunicará directamente en banda X con la red de espacio profundo, compuesta de tres estaciones  alrededor de la Tierra en Pasadena, Canberra y Robledo de Chavela (Madrid). Una de ellas por lo menos siempre estará en  línea con HGAS.

Esta capacidad servirá para paliar alguno de los problemas que genera la gran distancia que deben recorrer las transmisiones entre Marte y la Tierra. Las señales de radio viajan a la velocidad de la luz. Marte estará el día del aterrizaje  a 248 millones de kilómetros de la Tierra, y  la señal tardará en llegar 13.8 minutos.

El proceso de descenso y amartizaje de Curiosity tomará cerca de siete minutos. Para cuando llegue cualquier transmisión a la Tierra confirmando los primeros eventos del proceso, el rover se encontrará ya en la superficie de Marte. Con HGAS se podrá tener información sobre su estado en “tiempo más real”.

Buenos días desde Marte

Esta antena será utilizada para enviar órdenes al Curiosity todas las mañanas. Así mismo, podrá utilizarse para devolver información a la Tierra a un bajo nivel de transmisión de datos debido a la limitada potencia del rover, el tamaño de la antena y la gran distancia a recorrer.

Las comunicaciones en banda X utilizan un amplificador de potencia de 15 vatios alimentado por el transpondedor de espacio profundo del rover. España, a través de EADS CASA Espacio, filial de Astrium, ha suministrado la antena de alta ganancia, de forma hexagonal de unos 30 centímetros de diámetro, montada en la plataforma superior del vehículo.

Con esta antena, que  tiene la capacidad de concentrar la energía en una sola dirección,  se puede transmitir a 800bits por segundo o más rápido a las antenas de 70 metros de la red de espacio profundo.

Esta antena se basa en la tecnología de radiadores impresos desarrollada por la empresa, tiene capacidad de transmisión y recepción, y ha demostrado sus altas prestaciones en misiones de observación como Envisat, de telecomunicaciones como Galileo y Spainsat y científicas como Rosetta.

La capacidad de apuntamiento automático se logra gracias al mecanismo especial aportado por Sener, que también ha diseñado los dsistemas de sujeción y despliegue de la antena.

Foto: Sener