Satisfación en SENER por el funcionamiento de su equipo instalado en Curiosity

(infoespacial.com) Madrid. – El grupo de ingeniería y tecnología español SENER expresó hoy en un comunicado su satisfacción por el excelente funcionamiento que ha tenido en sus primeras semanas de empleo el mecanismo de apunte de la antena de alta ganancia que permite la comunicación bidireccional directa entre el vehículo explorador Curiosity y las estaciones de seguimiento en la Tierra, desarrollado y suministrado por la empresa para la misión a Marte.

SENER ha participado en la misión Mars Science Laboratory, como parte de un acuerdo de colaboración tecnológica entre el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) epañol.

La función principal de la antena es transmitir puntualmente al Curiosity las órdenes con el plan de trabajo diario y, gracias a la precisión del mecanismo suministrado por SENER, esta actividad se ha llevado a cabo con excelentes resultados en las primeras semanas de la misión marciana, señaló la empresa

Tras el exitoso aterrizaje del rover en la superficie de Marte, el pasado 6 de agosto y tras ocho meses de vuelo, desde el JPL en Pasadena (California) se han ido encendiendo y poniendo a punto los diferentes equipos e instrumentos a bordo. Una de estas actividades de puesta a punto consiste en determinar la ubicación exacta del vehículo, que es fundamental para orientar adecuadamente la antena de alta ganancia hacia la Tierra. Esta operación se realizó el día 8 de agosto con éxito y en estos momentos la comunicación de banda ancha con la Tierra se realiza con toda normalidad.

En las pasadas semanas, la antena ha comunicado diariamente al rover con el centro del control. En los próximos días, el Curiosity comenzará a utilizar los instrumentos científicos embarcados para la exploración de una zona del planeta conocida como Glenelg, donde comenzará a tomar las primeras muestras geológicas.

Antena con plena autonomía

El mecanismo de SENER permite que, por primera vez, un rover sea capaz de situarse de manera autónoma con su propia antena, sin necesidad de que el vehículo mueva toda su estructura para apuntar a la Tierra, con el consiguiente gasto de energía que esto conlleva. La antena se comunica directamente con las estaciones de espacio profundo de la NASA, en Pasadena (EE UU), Canberra (Australia) y Robledo de Chavela, en Madrid, con una diferencia de sólo 13,8 minutos, con lo que la información transmitida desde Marte se aproxima más que nunca al tiempo real.

El mecanismo de apunte tiene dos grados de libertad y elevación sobre azimut, y va integrado sobre la plataforma del vehículo, desde donde posibilita el apuntamiento preciso de la antena hacia la Tierra. Cada grado de libertad se mueve independientemente mediante un actuador para conseguir las velocidades y precisiones requeridas. SENER también ha diseñado los sistemas de sujeción y despliegue de la antena, que funcionaron perfectamente tras el aterrizaje del Curiosity.

Los principales retos tecnológicos que ha tenido que afrontar el equipo de ingenieros de SENER han venido derivados de las condiciones particulares de la atmósfera marciana: en primer lugar, el amplio rango de temperaturas a las que se ve sometido el rover, y por tanto todos sus equipos e instrumentos, que oscila entre los 50 ºC y los -130 ºC.

En segundo lugar, la existencia permanente de un fino polvo en suspensión, un fenómeno que se agrava durante las famosas tormentas marcianas, ha obligado a tener un especial cuidado en el diseño de los sellados y la lubricación del mecanismo.

También han debido afrontarse los estrictos requisitos de fiabilidad durante toda la misión, pues el rover está diseñado para funcionar por un plazo mínimo de 2 años, pero la experiencia demuestra que estas misiones suelen alargarse en el tiempo.

El mecanismo de apunte de la antena de alta ganancia constituye el primer equipo de SENER en operación en un astro distinto de la Tierra, lo que supone un nuevo hito en la historia de la empresa en el sector espacial.

En Espacio, SENER cuenta con más de 208 equipos embarcados hasta la fecha en 48 satélites o vehículos espaciales - de la agencia espacial estadounidense NASA, la agencia espacial europea ESA, la agencia espacial japonesa JAXA o la agencia espacial federal rusa Roscosmos - sin fallo alguno registrado.