En Kourou los equipos de Astrium dan los últimos toques al satélite Gaia

(infoespacial.com) Madrid.- Será en diciembre cuando Gaia despegue de la Guayana, con destino a uno de los cinco puntos de Lagrange, en órbita alrededor del Sol, a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Se convertirá en la mirada más aguda que jamás haya escrutado la Vía Láctea.

“En términos astrométricos, Gaia poseerá una precisión entre un centenar y un millar de veces superior a la de su predecesor Hipparcos”, señala Vincent Poinsignon, responsable de su diseño y fabricación en Astrium.

Cuando en agosto de 1989 ESA lanzó Hipparcos, que también fuera fabricado con Astrium como contratista principal, se trataba del primer satélite destinado específicamente a la astrometría, una rama de la astronomía que se ocupa de la medición de posición y movimiento de los cuerpos celestes así como de la distancia que los separa de la Tierra. Cuando fue retirado de servicio en 1993, Hipparcos había catalogado cerca de 120.000 estrellas con una precisión 200 veces superior a cualquier otra medición tomada hasta entonces.

En la actualidad, la tecnología de punta de Gaia haría que Hipparcos pasara por casi ciego. Una vez en órbita circunsolar, Gaia comenzará a medir con precisión las características de mil millones de estrellas, datos que a continuación servirán para elaborar un mapa en tres dimensiones de nuestra galaxia. Sus telescopios observarán cada estrella aproximadamente 70 veces a lo largo de un período de cinco años, lo que hace un total de 40 millones de observaciones diarias. Los datos registrados sobre cada una estas estrellas se referirán a su velocidad, magnitud, posición y distancia con respecto a nuestro planeta.

Mientras que Hipparcos habría podido medir el diámetro de un cabello a 20 kilómetros de distancia, Gaia sería capaz de hacer lo propio a un millar de kilómetros. Tal sensibilidad le permitirá detectar más de 250.000 objetos presentes en nuestro sistema solar (asteroides, principalmente), 15.000 exoplanetas, 50.000 enanas marrones y cerca de 20.000 supernovas.