Visita prevista de Rajoy a la sede de la ESA en España antes de final de año

(infoespacial.com) F. Herranz, Madrid.- Si no hay problemas de agenda, el presidente del Gobierno español, Mariano Rajoy, visitará presumiblemente antes de que acabe este año la sede de la Agencia Espacial Europea (ESA) situada en la localidad madrileña de Villanueva de la Cañada. Todavía no existe confirmación oficial para el acto de Rajoy en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC). La visita no ha podido producirse hasta ahora por los numerosos compromisos del jefe del Ejecutivo.

El evento, al que acudiría el director general de la Agencia, el francés Jean-Jacques Dordain, serviría para conmemorar en España –país fundador de la ESA- los 50 años de cooperación en Europa en el campo espacial. La visita, además, supondría un mensaje de firme apoyo a las empresas vinculadas con la industria del espacio, que en 2012 vieron recortadas sus partidas presupuestarias.

Según informan fuentes del sector espacial, está previsto, siempre si su agenda lo permite, que Rajoy presida la firma de dos importantes contratos nacionales, que suponen un hito para la industria española, volcada en la innovación y el desarrollo en estos tiempos de crisis.

Uno de los contratos se refiere al satélite Cheops (CHaracterising ExOPlanets Satellite), una plataforma con un observatorio fotométrico de alta precisión que está siendo construido por Airbus Defence & Space España y cuyo objetivo será el estudio de planetas ya localizados fuera del Sistema Solar que reúnan las características para albergar vida.

El Cheops, cuyo lanzamiento está previsto para diciembre de 2017 desde Kourou, en la Guayana Francesa, mediante un lanzador Vega o Soyuz, es la primera pequeña misión del Programa de Ciencia de la ESA y tiene un presupuesto máximo de 50 millones de euros. En otras palabras, se trata de un programa piloto.

Lo verdaderamente importante es que la filial española de Airbus obtuvo el contrato frente a otras empresas extranjeras muy competitivas en un concurso libre. Airbus DS España ganó a Surrey Satellite Company, una firma británica especializada precisamente en satélites pequeños como el Cheops. La empresa española también se encargará del segmento terreno de la plataforma.

El segundo contrato cuya firma presumiblemente presidiría Rajoy en las próximas semanas es el relativo al Proba-3, también pionero, pues es la primera misión de la ESA –y del mundo- que  demostrará la tecnología de vuelo en formación de satélites. Y lleva sello español, pues  la empresa de ingeniería Sener es la contratista principal de todo el proyecto. Proba-3 es la primera misión de la ESA liderada por España.

Si la misión Proba-3 tiene éxito, podría revolucionar el mundo de la ingeniería espacial: las futuras misiones podrían desarrollarse a mayor escala y menor coste empleando múltiples módulos que se comporten en vuelo como un único satélite de gran tamaño. Proba-3, cuyo lanzamiento está previsto para 2016, será una misión compuesta por dos satélites que mantendrán un vuelo en formación a una distancia mínima de 150 metros con una precisión de milímetros y segundos de arco.

“Este contrato representa una oportunidad para países miembros de tamaño medio como España y Bélgica para desarrollar sistemas y misiones completas de modo que capacita a su industria tecnológicamente en áreas a las que no se accede habitualmente”, aseguró el director de Espacio de Sener, Diego Rodríguez.

La sede de la ESA en España fue inaugurada formalmente el 7 de febrero de 2008 por el entonces Príncipe de Asturias y hoy Rey, Felipe VI. En julio de 2012 se completó la ampliación de las instalaciones, fruto de la colaboración entre la ESA, el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y el Ministerio de Industria, Energía y Turismo, a través de la contribución de España a la Agencia. El coste total de la ampliación ascendió a 4,75 millones de euros, de los cuales la ESA aportó 1,65 millones, el INTA, 1,60 millones y, finalmente, el Ministerio de Industria, Energía y Turismo, 1,5 millones de euros.

El ESAC alberga los centros de operaciones científicas de seis telescopios espaciales y cuatro sondas espaciales interplanetarias. Eso incluye los observatorios XMM-Newton, Integral, Herschel y Planck, al que hay que sumar el telescopio espacial Hubble, de la NASA, y el Akari, de la japonesa JAXA. También participa en la gestión de misiones como Mars Express, Rosetta, Cassini/Hyugens y Venus Express. Y lo hará en las futuras LISA Pathfinder, BepiColombo (rumbo a Mercurio), Solar Orbiter y Euclid.

También están allí los archivos científicos de todas las misiones de la ESA. Así, las bases de datos de ESAC almacenan cientos de miles de observaciones astronómicas y planetarias, información a la que acceden regularmente miles de científicos de todo el mundo y que es fuente de abundantes descubrimientos.

El ESAC es sede, además, del Departamento de Astrofísica del Centro de Astrobiología (CAB), adscrito al INTA y al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Foto: ESA