El creciente número de CubeSats amenaza el uso del espacio

(infoespacial.com) Toronto.- El creciente número de pequeños satélites CubeSat que están siendo lanzados combinado con una actitud relajada frente a la reducción de desechos pueden poner en peligro a todos los usuarios del espacio si no se toman medidas preventivas, ha advertido un experto en basura espacial de la Universidad de Southampton (Reino Unido). En su intervención ante el 65º Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) de Toronto, el doctor Hugh Lewis dijo que esta combinación está provocando un aumento de los desechos espaciales, como resultado de colisiones entre CubeSats y otros objetos en órbita.

Los CubeSats son satélites pequeños (alrededor de 10x10x10cm) que están proporcionando oportunidades a las empresas para entrar  en el mercado de los datos espaciales y la industria de las telecomunicaciones. A pesar de muchos CubeSats no tienen ninguna capacidad de maniobra y, por tanto, no pueden evitar colisiones durante la misión o la maniobra para colocarse en órbita, todavía se percibe que tienen un bajo impacto en el medio ambiente de los desechos espaciales.

Sin embargo, a pesar de que las directrices exigen que los satélites salgan de su órbita en un plazo de 25 años, algunos están siendo lanzados a órbitas altas terrestres, lo que significa que su vida orbital podría ser mucho mayor.

Más de un tercio de todos los CubeSats lanzados (alrededor de 160 entre 2003 y 2013) permanecerán en órbita durante más de 25 años. Desde 2005, los CubeSats han participado en más de 360.000 acercamientos de menos de 5 kilómetros con otros objetos en órbita.

"Para reducir los riesgos, se necesita un poco de esfuerzo para comprometerse con la creciente comunidad de pequeños satélites, Todos los usuarios del espacio, no sólo aquellos de la comunidad CubeSat, que están tomando los pasos correctos, deben ser alentados a continuar y, en última instancia, a desarrollar prácticas sostenibles y actividades de reducción de desechos”, dijo el doctor Lewis.

"Los que todavía no están comprometidos con este enfoque deben ser alentados a hacerlo. Probablemente es cuestión de que cambie su percepción de los riesgos y de ayudarles a entender que existe una responsabilidad colectiva de garantizar que las actividades espaciales son sostenibles para que las futuras generaciones tengan las mismas oportunidades de utilizar el espacio que nosotros", añadió el especialista.

El doctor Lewis y su equipo utilizaron su modelo Análisis de Residuos y Arquitectura de Monitoreo del Medioambiente Geosíncrono (DAMAGE) para simular tres futuros escenarios de tráfico de  lanzamiento de CubeSats hasta 2043. Al comparar estos datos con los de 2005-2013, el equipo encontró que los CubeSats estarán implicados en millones de acercamientos en los próximos 30 años, con un puñado terminando en una colisión catastrófica.

El análisis encontró que la mayor parte del riesgo de colisión de CubeSats proviene de encuentros de alta velocidad con una gran nave espacial. Además, muchos de estos encuentros se producirían en órbitas heliosíncronas, que son populares entre los satélites científicos y de observación de la Tierra.

"De lejos, el mayor riesgo proviene de aquellos con largos tiempos de vida útil a altitudes de unos 750 kilómetros. Si los CubeSats continúan lanzándose a órbitas de vida larga y sin medios de deshacerse de ellos, entonces van a contribuir al aumento del peligro de los residuos espaciales. Esto no es una práctica responsable y sostenible, en mi opinión; sin embargo, si se hacen esfuerzos para limitar su vida útil, como algunos ya están haciendo, entonces se reducirán los riesgos", puntualizó el doctor de la Universidad de Southampton.

Foto: scienceworldreport.com