La NASA prueba instrumentos espaciales en Riotinto

(Infoespacial.com) Madrid- El Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) y la NASA han probado en condiciones reales en las minas de Riotinto (Huelva) un prototipo de instrumento con el objetivo de detectar vida en Marte. Este singular espacio es uno de los mejores análogos terrestres del planeta rojo.

El prototipo se enmarca en el proyecto Life-Detection Mars Analog Project (LMAP) y constituye en elemento fundamental de la propuesta de misión IceBreaker (rompehielos) del NASA-Ames Research Center para la convocatoria Discovery 2014 (misiones al Sistema Solar).

El instrumento propuesto consiste en una perforadora para el suelo marciano desarrollada por la empresa HoneyBee Robotics para NASA-Ames. Este aparato contiene además una serie de elementos analíticos entre los que se encuentra SOLID (Signs of Life Detector, detector de signos de vida), desarrollado por el CAB.

El jefe del Departamento de Evolución Molecular del CAB y coinvestigador del LMAP, Víctor Parro, señaló que “queremos saber si hay vida en Marte y tenemos la instrumentación apropiada”. En este sentido, añadió que “la colaboración con NASA-Ames para participar en IceBreaker potencia nuestras posibilidades de detectar vida fuera de la Tierra”.

Similitudes con el planeta rojo

Ríotinto es uno de los lugares en la Tierra más parecidos a Marte. Por ello, durante cerca de dos semanas un grupo de investigadores del CAB y de la NASA han probado en este espacio único el sistema de perforación y su acoplamiento con SOLID sobre una maqueta en tamaño real del módulo de aterrizaje de la sonda Phoenix enviada a Marte en 2008, muy parecida a la propuesta de IceBreaker.

Los expertos han probado los elementos más críticos: el perforador, la toma de muestras, su suministro a SOLID y el análisis efectuado por SOLID in situ.

El científico del NASA-Ames Research Center e investigador principal, Brian Glass, apunta que “hemos elegido Riotinto para realizar los ensayos por su mineralogía y condiciones extremas para la vida similares a algunas regiones de Marte”.

LMAP se financia con cargo al programa Moon and Mars Analogue Missions Activities (MMAMA) de la NASA, cuyo objetivo fundamental es aumentar la madurez tecnológica para desarrollar un sistema de perforación y toma de muestras del subsuelo en busca de vida.

Como parte del desarrollo de este conjunto instrumental, los técnicos del proyecto han programado una serie de campañas de prueba en análogos terrestres de Marte para verificar su funcionamiento en las condiciones más parecidas a las reales de la misión.

Foto: CAB