El Centro de Astrobiología analiza el tiempo en Marte desde hace tres años

El Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) forma parte de la red científica de centros que estudian los datos enviados por el rover Curiosity, que trabaja en la superficie de Marte desde su aterrizaje el 6 de agosto de 2012, hace justo tres años.

En concreto, el grupo de investigadores del CAB participa en la fase de operaciones del instrumento REMS (Rover Environmental Monitoring Station) que analiza las condiciones ambientales de la zona de exploración de la misión: la temperatura del aire y del suelo, la presión, la humedad relativa, la velocidad y dirección del viento y la radiación ultravioleta

El centro español situado en las instalaciones del INTA en Torrejón de Ardoz (Madrid) se encarga cada día de recibir, comprobar y realizar los primeros análisis de los datos meteorológicos de REMS en el planeta rojo, para después enviar esta información a la comunidad científica. Además, coordina con el resto de centros de investigación las operaciones del Curiosity y sus diez instrumentos a bordo.

Durante estos tres años, los investigadores del CAB han participado en descubrimientos impactantes, utilizando las observaciones de REMS junto con las de otros instrumentos de la misión Mars Science Laboratory.

Entre estos hallazgos, cabe destacar la detección de cantidades variables de metano, la identificación de moléculas orgánicas complejas en las rocas marcianas, el descubrimiento de una fuente autóctona de nitrógeno fijado en la superficie de Marte en forma de nitrato, o el último, y quizá más relevante, la comprobación de la presencia de agua líquida durante las noches en Marte, un hecho que se produce por saturación de las sales del suelo al bajar la temperatura; el agua líquida es un indicador de condiciones propicias para la vida.

Durante los primeros meses de la misión, los científicos del CAB trabajaron en el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena (EEUU, junto a los equipos de los otros nueve instrumentos de Curiosity, y lo hicieron en horario marciano (el día en Marte dura unos 40 minutos más que en la Tierra), así que cada día entraban a trabajar 40 minutos más tarde que el día anterior. Ahora ya trabajan desde el centro español, aunque lo hacen en horario americano para coincidir con los otros equipos.

¿50 años en Marte?

La NASA ha decidido prolongar la misión del Curiosity sobre Marte. En este sentido, los científicos confían en que esta decisión permita mejorar los resultados de forma significativa, sobre todo en el caso REMS, al poder establecer repeticiones anuales de las condiciones ambientales de Marte, algo tremendamente importante para los estudios meteorológicos.

La ampliación de la misión permitirá consolidar este proyecto. En este sentido, los investigadores son optimistas y señalan que, sí no ocurre un accidente, las baterías del Curiosity podrían suministrar energía para mantener los instrumentos operativos otros 50 años. Es importante recordar que el único compañero del Curiosity en la superficie del planeta rojo, el Opportunity, lleva ya 10 años en Marte.

Foto: CAB (parte del REMS en el mástil del Curiosity)