La sonda Cassini de la ESA, orientada hacia su órbita final

La ESA ha orientado su nave Cassini hacia su última inmersión en la atmósfera de Saturno, una órbita final para conseguir la vista más cercana posible del planeta. Uno de los hallazgos más importantes hasta ahora ha sido comprobar que, entre los 2.000 kilómetros de distancia que hay entre los anillos de hielo y las nubes de Saturno, no hay polvo. 

El director del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard, Geraint Jones, explicó que "Cassini ha estado orbitando alrededor del planeta durante muchos años y se ha servido de Titán para cambiar de órbita. A finales de abril, volvió a cambiar de órbita rozando Titán. Al orbitar entre los anillos, podemos medir la distribución de masa dentro del planeta para averiguar cuánto material hay en el sistema de anillos orbitando alrededor del planeta mismo.”

La profesora de Física Espacial del Imperial College de Londres, Michele Dougherty, argumentó que "aún no comprendemos cómo es el interior del planeta. Creemos que hay un núcleo sólido, probablemente, hay una región líquida por encima de ese núcleo que, de alguna manera, está generando un campo magnético. Otro asunto, bastante embarazoso, es admitir que pese a que la misión lleva ya 13 años, todavía no sabemos cuánto tiempo dura un día en Saturno." 

La odisea de Cassini, tras 13 años alrededor del sistema Saturno, llega a su fin el 15 de septiembre. Para evitar que la nave espacial caiga en Titán o Encélado, dos lunas que podrían albergar vida, Cassini está siendo, deliberadamente, orientado hacia las nubes de Saturno. 

Jones declaró que “se acerca el final de la misión, es muy triste aunque nos permitirá seguir obteniendo datos hasta su desaparición. La órbita será cada vez más baja y empezaremos a rozar la parte superior de la atmósfera. Pocos instrumentos en la nave Cassini pueden analizar la atmósfera directamente lo que nos permitirá saber, en el instante mismo, los materiales que componen la atmósfera.”

"En la última etapa a través de la atmósfera, la nave espacial comenzará a caer y se quemará. Eventualmente, se convertirá en parte de Saturno. Desgraciadamente, será el final de esta misión tan exitosa de Cassini", finaliza Jones. 

A través de una antena orientada hacia la Tierra, Cassini, durante su última inmersión en la atmósfera de Saturno, seguirá enviando datos hasta el momento de su desintegración.

Foto: ESA