Cheops ya orbita en busca de exoplanetas

El lanzamiento de Cheops, la primera misión exoplanetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha sido todo un éxito, 24 horas más tarde, desde la Guayana Francesa. El Soyuz hoy ha respondido bien tras el reemplazo de un instrumento que interfirió ayer al lanzamiento. La misión ha tenido un coste de unos 100 millones de euros, de los cuales el 50% los ha aportado la ESA. Cheops tendrá un vida útil de entre 3,5 y 5 años.

Veinticuatro horas después de la fecha prevista y dos horas y media tras el lanzamiento, Cheops por fin está en la órbita para iniciar su misión de caracterizar exoplanetas. Tras los problemas que experimentó ayer el Soyuz ruso, hoy la misión ha podido llevarse a cabo. Ahora, el satélite pasará una fase de pruebas en órbita, que durará unos seis meses. Tras esto, “entregaremos las llaves del sistema a su cliente, la ESA”, ha explicado Airbus Defence & Space, contratista principal de la misión.

El Soyuz hoy ha funcionado a pleno rendimiento. El fogonazo del encendido de los motores y la estela que ha dejado el cohete ha confirmado el éxito del lanzamiento. Segundos después de ver alzarse al Soyuz hasta lo más alto del cielo, un estruendo ensordecedor ha hecho vibrar el cuerpo de todos lo presentes en el balcón del centro espacial de la Guayana Francesa. Infoespacial.com ha tenido el placer de ver los primeros pasos de Cheops en el espacio. El baby Cheops, como lo ha apodado el director de Ciencia de la ESA, Günther Hasinger, ya orbita a sus anchas en busca de exoplanetas.

El papel de España en Cheops

España ha jugado y juega un papel muy importante en esta misión. Airbus Defence & Space España ganó un concurso abierto que lanzó la ESA. Se trata de la primera vez que España gana un concurso abierto y, por lo tanto, construye al 100% un sistema de la ESA.

Por otro lado, España no sólo se ha encargado de integrar en las instalaciones de Airbus en Barajas a Cheops, sino que las instalaciones del INTA, en Torrejón de Ardoz, se encargarán de controlar al sistema una vez esté en órbita.

El segmento de tierra de la misión Cheops está formado por el Centro de Operaciones de Misión (MOC), liderado por GMV, y el Centro de Operaciones de Ciencia (SOC), liderado por la Universidad de Ginebra.

En lo relativo al MOC, GMV es responsable de la completa integración del centro de control, lo que incluye el desarrollo e integración del Sistema de Dinámica de Vuelo (FDS), el Sistema de Control de Misión (MCS) y el Simulador Operacional del Satélite (Scsim), así como la integración de estos elementos con la infraestructura del segmento terreno incluidas las estaciones terrestres, situadas en Torrejón y Villafranca, proporcionadas por el INTA.

Airbus DS España es el contratista principal del satélite y lidera un consorcio de 24 empresas de 11 países entre lo que España es referencia. Alter Technology suministra servicios de ingeniería, ensayos y aprovisionamiento de componentes electrónicos para el BEE (Back-End Electronics) y el PSDU (Power Supply and Distribution Unit); Crisa trabajó en la Unidad de Control y Distribución de Potencia (PCDU), la Unidad de Interfaz Remota (RIU) y el Ordenador de Abordo (OBC); Elecnor Deimos es responsable de la planificación de misión al completo, así como del archivo y difusión de datos; GMV; HV Sistemas trabajó en el Simulador de Plataforma del Satélite, el Simulador de Plataforma de Lanzamiento y el Suitcase RF de banda S usada en las pruebas de compatibilidad con el segmento de tierra; Iberspacio se encargó del equipamiento hardware térmico; y Sener, responsable de las antenas de recepción de telemetrías y de las de transmisión de telecomandos de la plataforma del satélite.

El principal objetivo científico de la misión Cheops será estudiar la estructura de exoplanetas más pequeños que Saturno que orbitan estrellas brillantes, con periodos de rotación inferiores a 50 días. Gracias a la medición precisa de masas y radios de una muestra de planetas sin precedentes, Cheops definirá nuevas condiciones para la estructura y, en consecuencia, para la formación y la evolución de planetas en el rango de masas subsaturniano.