El Solar Orbiter analizará las colas del cometa Atlas
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El Solar Orbiter analizará las colas del cometa Atlas

Cometa Atlas. Foto ESA
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En los próximos días, la sonda Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) cruzará las colas de iones y polvo del cometa Atlas y buscará recolectar información valiosa para futuras misiones de la ESA, que se centrarán en el estudio de estos objetos interestelares.

Como no estaba previsto que la sonda se topara con el cometa, una vez detectada la oportunidad el equipo científico de la misión ha acelerado el proceso de la puesta en marcha de los instrumentos del Solar Orbiter, cuya finalización estaba programada en principio para el 15 de junio, de forma que al menos los cuatro más relevantes estén operativos al momento del cruce.

Al respecto, el director de ciencia de la ESA, Günther Hasinger, dijo: "Un encuentro inesperado como este proporciona una misión con oportunidades y desafíos únicos, ¡pero eso es bueno! Las oportunidades como esta son parte de la aventura de la ciencia".

Los cuatro instrumentos ya activados miden las condiciones alrededor de la nave espacial, por lo que podrían recabar datos sobre los granos de polvo y las partículas cargadas eléctricamente emitidas por el cometa. Solar Orbiter cruzará la cola de iones del Atlas del 31 de mayo al 1 de junio, y la cola de polvo el 6 de junio.

Esta no será la primera vez que una misión se cruce imprevistamente con la estela de un cometa, sin embargo, nunca antes se había podido detectar previamente el encuentro.

Cometa Atlas

 

El cometa Atlas fue descubierto en diciembre de 2019 y, aunque en un principio se creía que alrededor de mayo podría ser visible desde la Tierra, en abril se fragmentó y su brillo disminuyó.

Tras una reciente segunda fragmentación, las posibilidades de que el Solar Orbiter detecte las colas del cometa se han reducido, pero esto no ha desanimado a los científicos.

El investigador principal de la futura misión Comet Interceptor de la ESA, programada para 2028, Geraint Jones, aseguró que “si Solar Orbiter detecta la presencia del cometa ATLAS, aprenderemos más sobre cómo interactúan los cometas con el viento solar, y podemos verificar, por ejemplo, si nuestras expectativas de comportamiento de la cola de polvo concuerdan con nuestros modelos”.

Lanzado en febrero de este año, el Solar Orbiter está actualmente rodeando al Sol entre las órbitas de Venus y Mercurio, y su primer perihelio que tendrá lugar el 15 de junio, a unos 77 millones de kilómetros del Sol. En los próximos años, se acercará mucho más, dentro de la órbita de Mercurio, a unos 42 millones de kilómetros de la superficie solar.

 

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