Los satélites de la ESA revelan la causa del desastre de Chamoli

El 7 de febrero de 2021, el distrito de Chamoli en la región de Uttarakhand de la India experimentó una tragedia humanitaria cuando una gran masa de roca y hielo, alrededor de 27 millones de metros cúbicos, se desprendió del escarpado flanco de la montaña del pico Ronti. Un estudio, que ha utilizado los satélites Copernicus de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha confirmado que una avalancha de rocas y hielo causó el desastre.

En combinación con imágenes disponibles gratuitamente de Landsat y la misión Sentinel-2, los científicos han analizado numerosas imágenes adquiridas antes y después del evento para determinar rápidamente lo que estaba sucediendo y cuantificar medidas clave del evento, por ejemplo, su volumen total, diferencias de elevación y distancias.

El análisis ha permitido a los científicos excluir que una inundación repentina en un lago glaciar había sido la causa del desastre. En cambio, el estudio proporciona evidencia satelital de que el desastre fue causado por una gran masa de hielo y roca desprendida de las laderas del pico Ronti, comenzando como un deslizamiento de tierra gigante que se transformó en un flujo de lodo y escombros.

Activación de la Carta Internacional de desastres

Cuando ocurrió el desastre, se activó la Carta Internacional 'Espacio y Grandes Desastres', un servicio que proporciona imágenes de satélite en respuesta a emergencias naturales y provocadas por el hombre. El servicio proporciona acceso gratuito a datos satelitales de muy alta resolución, como los de Worldview 1/2, Cartosat-1 y Pleiades.

El equipo de 53 científicos y expertos se reunió en los días posteriores al desastre para reconstruir el evento e investigar el alcance y el impacto de la inundación causada por el deslizamiento de tierra. Su estudio no solo analizó imágenes satelitales, sino también registros sísmicos y vídeos de testigos oculares para determinar el momento del evento y producir modelos informáticos del flujo. “El rápido aumento en el número de satélites que orbitan la Tierra permitió a nuestro equipo comprender los conceptos básicos de lo que sucedió en cuestión de horas. Ahora tenemos acceso a satélites que toman imágenes de cada parte de la Tierra todos los días, a veces incluso varias veces al día, y esto realmente ha revolucionado la forma en que hacemos este tipo de ciencia”, ha explicado el autor principal del estudio, Dan Shugar.

Entre muchos otros detalles técnicos, las imágenes de Sentinel-2 revelaron que la grieta cerca de la bergschrund (una grieta que se forma donde el hielo del glaciar en movimiento se separa del hielo estancado) del glaciar colgante empinado se abrió hace ya algunos años y que una avalancha de hielo de un vecino glaciar ocurrió en 2016. Las imágenes de 2016-2020 muestran que el depósito de avalancha de hielo se derritió en gran medida durante este período. "Este estudio muestra claramente que los datos satelitales podrían desempeñar un papel más importante en las futuras evaluaciones de peligros de alta montaña, en particular para evaluar áreas grandes e inaccesibles", ha indicado Frank Paul de la Universidad de Zúrich.

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