De la Fuente Airbus España "La antena del Quantum ha capacitado al sector espacial español"
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De la Fuente Airbus España "La antena del Quantum ha capacitado al sector espacial español"

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El satélite Eutelsat Quantum, que se lanza hoy desde Kurú, en a Guayana Francesa, a bordo de un Ariane 5, es un paso revolucionario para los satélites comerciales, ya que ofrece personalización y flexibilidad. Prestará servicios con reconfigurabilidad en órbita en cuanto a cobertura, frecuencia y potencia, lo que permitirá una reconsideración completa de la misión, en cualquier posición orbital. España ha tenido un papel fundamental en la misión, la antena activa multihaz ELSA+.

La antena opera en banda Ku con ocho haces reconfigurables independientes. Esta configuración permite al operador reconfigurar en órbita los haces de radiofrecuencia sobre las zonas de cobertura, proporcionando una flexibilidad sin precedentes en los servicios de datos, gobierno y movilidad.

El jefe de programa de la antena ELSA+ en Airbus Defence & Space España, Luis de la Fuente, explica en esta entrevista con Infoespacial.com lo que ha supuesto para Airbus diseñar y construir una antena tan compleja como esta.

¿Qué aporta la antena que ha desarrollado Airbus España al satélite Quantum?

Como antena, el sistema ELSA+ representa un producto totalmente revolucionario debido a su flexibilidad en cuanto a cobertura, apuntamiento y ancho de banda, además de incluir por primera vez el cambio automático y programado de cobertura y apuntamiento (beam- hopping). La principal característica que aporta la antena activa ELSA+ es la flexibilidad y versatilidad de poder apuntar cualquiera de sus ocho haces independientes sobre la superficie terrestre sin partes móviles y a través de un software de tierra desarrollado específicamente para la misión. Como sistema de geolocalización, ELSA+ embarca en el mismo producto un sistema completo de censado de las señales recibidas por la antena para digitalizarlas y trasmitirlas a tierra para su posterior procesado. Además, el sistema de geolocalización consigue incrementar la resiliencia de las comunicaciones al permitir identificar el origen físico de señales interferentes no deseadas y mitigar su efecto. También, como sistema, hay que valorar la integración de tanta tecnología en tan poco espacio y peso gracias al buen hacer del equipo de ingeniería y las buenas manos del equipo de integración y ensayos disponibles en la factoría de Barajas. Aprovecho para poner en valor el esfuerzo realizado para terminar la campaña de ensayos finales durante el inicio de la pandemia.

¿Cómo de complejo es desarrollar un sistema que sea reconfigurable en órbita?

La tarea de desarrollar este sistema de antena activa reconfigurable en órbita no es sencilla, ya que implica diferentes disciplinas y tecnologías que han de funcionar conjuntamente durante toda la misión. El concepto de reconfiguración en órbita se conoce desde hace tiempo, pero la tecnología efectiva para conseguirlo solo se ha dado en los últimos tiempos y la complejidad ha venido en desarrollar los elementos clave e integrarlos en un espacio tan reducido. La miniaturización ha sido esencial. Desde hace más de 20 años Airbus España se ha apostado por el desarrollo de este tipo de tecnologías y productos, por lo que nos encontramos en un estado avanzado del desarrollo, que ha sido posible gracias al soporte institucional continuado por parte de CDTI. La antena ELSA+ instalada en el satélite Eutelsat Quantum es la última evolución del producto para banda Ku, ha involucrado a más de 50 ingenieros de distintas disciplinas y a una decena de empresas españolas durante un período de varios años, aportando así a la capacitación del sector espacial español.

¿Qué caracteriza a esta antena?

Su complejidad. La antena no es un elemento radiante como tal, sino que es en realidad un sistema en sí misma. Equivale a una carga útil compacta muy versátil que proporciona excelentes prestaciones de recepción de señales de radiofrecuencia y permite a través de la reconfiguración electrónica en órbita, adaptarse a los requisitos específicos de cada escenario. Independientemente de la posición orbital del satélite se puede acomodar a cualquier misión de recepción que defina el cliente en cada momento de la vida útil del satélite. Por otro lado, permite canalizar la señal en anchos de banda de hasta 1GHz en la banda de comunicaciones espaciales de 13-14 GHz, lo que supone poder transmitir de forma directa cantidades de datos mucho más elevadas en cada uno de los ocho haces de la antena.

¿Y el software en tierra?

La antena se complementa con el correspondiente software en tierra para la definición y optimización de las misiones que defina el cliente, que podrá definir y comercializar servicios de forma más ajustada o incluso definir nuevos servicios hoy en día de difícil operativa (p.e. seguimiento de aeronaves con beam-hopping). El software de geolocalización permite obtener la dirección de llegada de las señales y por lo tanto definir su origen en tierra. De esta forma y conocido el origen de las señales, en caso de señales interferentes (intencionadas o no) se podrá actuar de forma inmediata reconfigurando la antena para evitar dicha interferencia (generando un nulo en el diagrama de radiación de la antena en dicha dirección). Esta capacidad de reducir de forma rápida y efectiva las posibles interferencias es algo nunca visto hasta la fecha y de gran utilidad para el operador ya que este tipo de situaciones se dan con cierta frecuencia.

¿A qué retos se ha enfrentado Airbus España en este desarrollo?

El reto tecnológico más importante ha sido el poder implementar los subsistemas de radiofrecuencia, eléctrico, térmico y mecánico en un volumen de antena muy reducido (aproximadamente 1mx1mx1m) y asegurar a la vez las prestaciones de radiofrecuencia en un ancho de banda extendido de 1 GHz. Esto ha sido posible gracias al desarrollo específico de componentes electrónicos en el estado del arte de la tecnología permitiendo así optimizar las prestaciones a lo requerido por nuestro cliente final Eutelsat.

¿Ha supuesto un gran esfuerzo?

Ha sido un esfuerzo de muchos años del equipo de antenas activas de Airbus España, así como de un magnifico equipo industrial implicado. Airbus como motor para la industria espacial española cuentan con aportaciones muy importantes de empresas de integración de híbridos y electrónica como Indra, CRISA, Anteral, Elatesa…, y muchas más.

¿Esto abre futuros proyectos?

El desarrollo de antena activa efectuado en el programa Eutelsat Quantum permite mantener el posicionamiento de Airbus España como líder europeo en este tipo de productos. El impacto de un programa como la antena ELSA+ de Eutelsat Quantum con la cantidad de mejoras respecto de tecnologías anteriores supone una ventaja en la contratación de antenas activas para otros programas. El ejemplo más reciente es el sistema de antenas activas para la misión Spainsat-NG en las que se incorporará también la capacidad de transmisión. Otras futuras misiones incluirán antenas de este tipo para otro tipo de aplicaciones, por ejemplo, en navegación.

 

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