El CAB y un equipo internacional descubren un centenar de nuevos planetas

Un equipo científico internacional con participación del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) han revelado la mayor población de planetas errantes descubierta hasta la fecha. Estos planetas no orbitan alrededor de estrellas, sino que vagan libremente por la galaxia y son una referencia para investigar cómo se forman las estrellas y los planetas.

La naturaleza y el origen de los planetas errantes (free-floating planets, FFPs, en inglés) siguen sin estar claros. Aunque se sabe que ambos mecanismos pueden producir planetas errantes, se desconoce cómo contribuyen a su formación debido a que no se dispone de una amplia muestra homogénea. Identificar planetas errantes dentro de un cúmulo de estrellas es un reto importante.

La primera autora del artículo Núria Miret Roig ha explicado que “el descubrimiento de esta gran población de planetas errantes jóvenes también tiene importantes implicaciones en la formación y evolución temprana de los sistemas planetarios y, específicamente, en la escala de tiempo de los procesos involucrados. Las observaciones sugieren que los gigantes gaseosos en sistemas planetarios deben formarse y volverse dinámicamente inestables dentro del tiempo de vida observado en la región de 3-10 millones de años para contribuir a la población de planetas errantes. Los estudios actuales sugieren que la inestabilidad entre los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar también puede haber ocurrido en épocas tempranas, aunque fue mucho menos violenta que la inestabilidad necesaria para expulsar planetas tan masivos como los que hemos encontrado”.

Nuevas esperanzas con James Webb

Los planetas errantes que se han identificado, según el responsable del proyecto europeo que ha financiado este trabajo Hervé Bouy, “son también excelentes objetos para hacer estudios de seguimiento. Por ejemplo, para estudiar las atmósferas planetarias en ausencia de una estrella anfitriona que los oculte, lo que sería interesante para comparar con las atmósferas de planetas que orbitan estrellas. Además, el estudio de las propiedades binarias y de los discos circumplanetarios alrededor de estos objetos de estos objetos arrojará más luz sobre su proceso de formación”.

En los próximos días se lanzará el James Webb Space Telescope, en el que el CAB ha invertido considerables recursos. El responsable en INTA de MIRI, David Barrado, ha indicado que “los nuevos FFP pueden ser objetivos perfectos para esta nueva instalación, llamada a revolucionar la Astrofísica, pues nos permitirán una comprensión detallada de los fenómenos que acontecen en sus atmósferas”.

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