Boeing y Darpa desarrollarán un avión para lanzar satélites

El constructor aeroespacial estadounidense Boeing y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Defensa (Darpa, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos diseñarán un nuevo avión experimental basado en tecnología del antiguo transbordador espacial. Darpa lleva varios años trabajando en este proyecto, como publicó Infoespacial.

El avión, denominado XS-1 Phantom Express, tiene el objetivo realizar lanzamientos de satélites pequeños en una forma más rápida y económica.

Se prevé que la aeronave sea autónoma y reutilizable, con una capacidad de carga de alrededor de 1.361 kilogramos y con suficiente potencia para realizar misiones a la órbita terrestre baja.

Una vez que el Phantom Express alcance el borde del espacio, desplegaría la segunda etapa y volvería a la Tierra. Entonces, aterrizaría en una pista para prepararse de cara a su próximo vuelo, aplicando principios de operación y mantenimiento similares a los de aviones comerciales modernos.

El presidente de Phantom Works, Darryl Davis, explicó que “Phantom Express está diseñado para transformar el proceso de lanzamiento de satélites tal y como lo conocemos hoy, creando una nueva capacidad de lanzamiento espacial bajo demanda, que se puede lograr de manera más asequible y con menos riesgos.”

El motor Aerojet Rocketdyne AR-22 del XS-1, una versión del motor principal del transbordador espacial, será diseñado para ser reutilizable. Además, funcionará con oxígeno e hidrógeno líquidos como combustibles.

En la fase de prueba del proyecto, programado para 2020, Boeing y Darpa prevén realizar una demostración de diez vuelos durante diez días incrementando progresivamente la carga, la altitud y la velocidad.

Foto: DARPA