La misión Cassini de la NASA muestra laberintos en Titán

La misión Cassini de la NASA muestra, en una cartografía de la luna más grande de Saturno, laberintos en algo más de un 1% de la superficie de Titán. Los laberintos, vistos por primera vez por la misión Cassini de la NASA en 2010, tienen un ligero parecido con características geográficas que se encuentran en la Tierra, en lugares como Papúa Nueva Guinea y China, así como en Marte.

A medida que el metano y el etano llueven, se esparcen lentamente en el paisaje por algún método indeterminado para crear laberintos que se extienden por decenas de kilómetros.

El geólogo planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, Michael Malaska, dijo que "cuando los vimos por primera vez, sabíamos que el terreno era especial". Malaska presentó nuevos resultados para caracterizar estos laberintos en la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias (LPSC) en The Woodlands, Texas.

Los laberintos de Titán se extienden a lo largo de varias decenas de kilómetros y constituyen un porcentaje muy pequeño de la superficie de esta Luna en general. Pero no son únicos a la luna de Saturno. Paisajes similares se pueden encontrar en la Tierra y Marte.

En la Tierra, uno de los ejemplos más famosos de terreno de laberinto es también el hogar del telescopio Arecibo en Puerto Rico. El enorme sumidero que alberga el observatorio es parte de la inusual geografía de la isla. Las cuevas de piedra caliza talladas por el agua crean canales y sumideros, incluyendo el que contiene el enorme telescopio.

Pero los laberintos de Titán hacen que el sumidero del telescopio parezca insignificante. "Los de Titán son mucho más grandes", dijo Malaska, estimando que son fácilmente 10 veces el tamaño del complejo de Arecibo. Otros terrenos de laberinto en la Tierra se pueden encontrar en Canadá, Nueva Guinea, Cuba, China y Australia.

Los paisajes de laberinto masivo en Titán son elevadas mesetas que se han tallado en el tiempo, con valles o crestas que se cruzan. Algunos de estos valles están abiertos e interconectados. Otros son sistemas cerrados, sugiriendo una posibilidad diferente. A medida que las distancias entre las crestas sobresalientes se extienden, los laberintos progresan desde mesetas talladas hasta valles estrechos, y luego hacia crestas más individualizadas.

Foto: NASA