Curiosity detecta oxígeno en Marte
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Curiosity detecta oxígeno en Marte

Imágenes del Curiosity en Marte. Foto NASA.
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Por primera vez en la historia de la exploración espacial, los científicos han medido los cambios estacionales en los gases que llenan el aire directamente sobre la superficie del cráter Gale en Marte. Como resultado, notaron algo desconcertante: el oxígeno. En el transcurso de tres años de Marte, el laboratorio que va a bordo de Curiosity, llamado SAM, ha detectado el aire del cráter Gale y ha analizado su composición.

Los resultados que ha mandado SAM confirmaron la composición de la atmósfera marciana en la superficie: 95% en volumen de dióxido de carbono (CO2), 2,6% de nitrógeno molecular (N2), 1,9% de argón (Ar), 0,16% de oxígeno molecular (O2), y 0,06% de monóxido de carbono (CO). También se ha observado cómo las moléculas en el aire marciano se mezclan y circulan con los cambios en la presión del aire durante todo el año.

Estos cambios son causados ​​cuando el gas CO2 se congela sobre los polos en invierno, bajando así la presión del aire en todo el planeta después de la redistribución del aire para mantener el equilibrio de la presión. Cuando el CO2 se evapora en la primavera y el verano y se mezcla en Marte, aumenta la presión del aire.

Dentro de este entorno, los científicos descubrieron que el nitrógeno y el argón siguen un patrón estacional predecible, aumentando y disminuyendo en concentración en Gale durante todo el año en relación con la cantidad de CO2 en el aire. Esperaban que el oxígeno hiciera lo mismo. Pero no fue así. En cambio, la cantidad de gas en el aire aumentó durante la primavera y el verano hasta en un 30%, y luego volvió a caer a los niveles predichos por la química conocida en otoño. Este patrón se repetía cada primavera, aunque la cantidad de oxígeno agregado a la atmósfera variaba, lo que implicaba que algo lo estaba produciendo. "La primera vez que vimos eso, fue alucinante", ha explicado el profesor de ciencias climáticas y espaciales de la Universidad de Michigan Sushil Atreya.

Convivencia de oxígeno con metano

 

Tan pronto como los científicos descubrieron el enigma del oxígeno, los expertos de Marte se pusieron a trabajar tratando de explicarlo. Primero verificaron doble y triplemente la precisión del instrumento SAM que utilizaron para medir los gases. El instrumento estaba bien. Consideraron la posibilidad de que las moléculas de CO2 o agua (H2O) pudieran haber liberado oxígeno cuando se separaron en la atmósfera, lo que provocó un aumento de corta duración.

"Estamos luchando por explicar esto. El hecho de que el comportamiento del oxígeno no sea perfectamente repetible cada temporada nos hace pensar que no es un problema que tenga que ver con la dinámica atmosférica. Tiene que ser una fuente química y un sumidero que aún no podemos explicar", ha indicado la directora de esta investigación, Melissa Trainer.

Con los nuevos hallazgos de oxígeno en la mano, el equipo se pregunta si una química similar a la que impulsa las variaciones estacionales naturales del metano también puede impulsar el oxígeno. Al menos ocasionalmente, los dos gases parecen fluctuar en tándem. "Estamos comenzando a ver esta correlación tentadora entre el metano y el oxígeno durante una buena parte del año de Marte. Creo que hay algo en eso. Simplemente no tengo las respuestas todavía. Nadie las tiene", ha concluido Atreva.

 

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