Ad Astra instalará el cuarto radar espacial de LeoLabs para rastrear basura espacial

Ad Astra Rocket, la empresa tecnológica y aeroespacial del astronauta retirado de origen costarricense Franklin Chang Díaz, instalará el cuarto radar espacial de LeoLabs (el primero en la banda ecuatorial) en abril próximo en Costa Rica, en la provincia de Guanacaste. La finalidad del radar será rastrear los objetos conocidos como basura espacial que orbitan la Tierra y que pueden ser un riesgo para los cohetes que salen de la atmósfera, como parte de las nuevas misiones espaciales, ya sea tripuladas o no.

Este es un proyecto aparte del principal que desarrolla Ad Astra con el motor de plasma Vasimr, como explicó Chang, hace poco, en entrevista con Infoespacial.com, que busca revolucionar los viajes espaciales con una tecnología que, entre otros beneficios, por ejemplo, pudiera reducir el tiempo de viaje a Marte de los usuales diez meses hasta tan sólo dos meses. “El proyecto, iniciado en 2019, catapulta al país al frente y centro de la era espacial con oportunidades inimaginables para nuestros jóvenes y para las futuras generaciones, en nuevas industrias y destrezas de inmenso valor para la economía nacional”, explicó Chang Díaz.

Según el científico, este proyecto asegura la capacidad de Costa Rica de hacer satélites (que ya colocó su proyecto Irazú en órbita), por lo que recalca la importancia de una agencia espacial, ya que esta permitirá firmar convenios internacionales y agregar valor a esta industria.

Sobre el nuevo radar

El radar cuenta con el apoyo de la compañía LeoLabs, la cual señaló, oficialmente, en julio del año pasado, que había seleccionado a Costa Rica como el sitio para su siguiente radar espacial. Por otra parte, la compañía ya cuenta con una red actual que incluye instalaciones en Alaska, Texas y Nueva Zelanda.

Esta última instalación, que comenzó a operar en 2019, tiene la capacidad de rastrear escombros de tan solo dos centímetros, la misma capacidad que tendrá el radar de Costa Rica. Ambos equipos utilizan lo que se conoce como un radar de matriz en fase. El rayo se dirige electrónicamente, lo que le permite cambiar de objetivo en milisegundos o barrer el cielo más rápido que cualquier radar controlado físicamente.

En ese sentido, los radares terrestres actuales no están diseñados para rastrear 40 ó 50 nuevos objetos en el cielo, todos desplazándose en diferentes direcciones desde el mismo lugar. Eso significa que puede tomar una semana o más para verificar en tierra la telemetría de un satélite. Al respecto, las matrices de alta precisión y adquisición rápida de LeoLabs están diseñadas con esto en mente, lo que significa que las trayectorias y órbitas se pueden verificar en horas en lugar de días.

La decisión de LeoLabs de ubicar su cuarto radar en Costa Rica es resultado de una relación entre dos exastronautas de la NASA, el ejecutivo y cofundador de LeoLabs, Edward Lu, y el CEO y cofundador de Ad Astra, Franklin Chang Díaz. En la primavera de 2019, Lu se acercó a su colega Chang Díaz, para discutir las ventajas de construir un radar en Costa Rica. “Por nuestra experiencia mutua en el espacio, el Dr. Lu y yo estábamos entusiasmados con la oportunidad de abordar la amenaza a los vuelos espaciales tripulados por los desechos espaciales. El proyecto en Costa Rica nos ofreció la oportunidad de aumentar la seguridad de los vuelos en el espacio y permitir una administración responsable para impulsar nuestra misión de preservar ecosistemas críticos”, indicó Chang.

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