La NASA consigue producir oxígeno en Marte

La misión Mars 2020 de la NASA, que se compone del rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity, sigue dando pasos de éxito y uno de los instrumentos del rover ha conseguido generar oxígeno a partir de una muestra de dióxido de carbono recogida en Marte. El instrumento Moxie es una tecnología de exploración, al igual que la estación meteorológica MEDA, de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial (STMD) y la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA.

La misión de Moxie podría allanar el camino para que la ciencia ficción se convierta en un hecho científico: aislar y almacenar oxígeno en Marte para ayudar a impulsar los cohetes que podrían llevar a los astronautas a la superficie del planeta. Además, estos dispositivos también podrían algún día proporcionar aire respirable para los propios astronautas. "Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte. Moxie tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor del cohete depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de propulsor en Marte para hacer el viaje a casa”, ha explicado el administrador asociado de STMD, Jim Reuter.

Para los cohetes o los astronautas, el oxígeno es clave. Para quemar su combustible, un cohete debe tener más oxígeno en peso. Para sacar a cuatro astronautas de la superficie marciana en una misión futura se necesitarían aproximadamente siete toneladas métricas de combustible para cohetes y 25 toneladas métricas de oxígeno. Por el contrario, los astronautas que vivan y trabajen en Marte necesitarían mucho menos oxígeno para respirar. “Los astronautas que pasan un año en la superficie tal vez usen una tonelada métrica entre ellos”, ha añadido Reuter.

La importancia de Moxie

Transportar 25 toneladas métricas de oxígeno desde la Tierra a Marte sería una tarea ardua. Sin embargo, transportar un convertidor de oxígeno de una tonelada, un descendiente más grande y poderoso de Moxie que podría producir esas 25 toneladas, sería mucho más económico y práctico.

La atmósfera de Marte es 96% de dióxido de carbono. Moxie funciona separando los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, que están formadas por un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno.

El proceso de conversión requiere altos niveles de calor para alcanzar una temperatura de aproximadamente 800 grados celsius. Para adaptarse a esto, la unidad Moxie está fabricada con materiales tolerantes al calor. Estos incluyen piezas de aleación de níquel impresas en 3D, que calientan y enfrían los gases que fluyen a través de ellas, y un aerogel ligero que ayuda a retener el calor. Una fina capa de oro en el exterior de Moxie refleja el calor infrarrojo, evitando que se irradie hacia afuera y dañe potencialmente otras partes de Perseverance.

En esta primera operación, la producción de oxígeno de MOXIE fue bastante modesta: alrededor de cinco gramos, equivalente a aproximadamente diez minutos de oxígeno respirable para un astronauta. Moxie está diseñado para generar hasta diez gramos de oxígeno por hora.

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