El satélite GOCE de la ESA completa el mejor mapa existente del campo gravitatorio terrestre

(infoespacial.com) Bruselas.- El satélite GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) de la ESA completó su misión el día 2 de marzo, cartografiando el campo gravitatorio de la Tierra con una precisión sin precedentes. En apenas dos años, este sofisticado instrumento ha tomado todas las medidas necesarias para trazar la superficie del geoide de referencia de nuestro planeta, ha comunicado la Agencia Europea.

“GOCE es una de las misiones más avanzadas de la ESA. La cantidad de aspectos innovadores que incorpora ha supuesto todo un reto para el equipo de científicos, ingenieros y más de 40 compañías involucradas en su desarrollo”, comenta Volker Liebig, Director de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA.

“Estoy contento al poder confirmar que su duro trabajo y dedicación han valido la pena. El satélite ya ha recogido todos los datos necesarios para confeccionar el mapa del geoide más preciso y con más resolución espacial de su clase”.

El geoide es la forma que tendría un océano imaginario que cubriese todo el planeta, sin tener en cuenta corrientes o mareas. Es una superficie de referencia fundamental para medir con precisión la circulación oceánica, los cambios del nivel del mar o la dinámica del hielo, tres fenómenos afectados por el cambio climático.

Lanzado en 2009

El Explorador del Campo Gravitatorio y la Circulación Oceánica, fue lanzado desde el cosmódromo de Plesetsk en el norte de Rusia en marzo de 2009. Thales Alenia Space fue el contratista principal, responsabilizándose del desarrollo, integración y pruebas del satélite. La compañía también desarrolló el gradiómetro electrostático de gravedad, principal carga útil del vehículo, utilizado para medir el campo gravitatorio terrestre, y basado en un conjunto de seis sensores ultra sensibles.

Thales Alenia Space coordinó el trabajo de 45 compañías subcontratistas europeas, incluidas EADS Astrium Alemania, que construyó la plataforma del satélite, y la aeroespacial francesa Lab ONERA que desarrolló los acelerómetros de alta precisión para el gradiómetro.

Desde la planta de Thales Alenia Space en España fueron diseñados y suministrados los equipos que facilitan el Control de la nave espacial y sus Comunicaciones con tierra, equipando al satélite GOCE con dos Transpondedores de Telemedidas, Seguimiento y Control en banda S, específicamente diseñados para esta misión.

Los Transpondedores de TTC, vitales para la vida del satélite, controlan el modo de operación y determinan la órbita de la nave en relación con las estaciones de control en tierra a través de la transmisión de señales de telemetrías, recepción de la señal remota de control y el intercambio del rango de señales “Tracking” necesarias para el seguimiento del satélite.

Ampliación de la misión

El GOCE ha sido la primera misión de la ESA del programa Earth Explorer. Su vida útil orbital estaba prevista para 20 meses, y su misión consistía inicialmente en dos campañas de medición de seis meses cada una. El pasado día 2 de marzo, GOCE completó doce meses estudiando el campo gravitatorio de nuestro planeta. En las próximas semanas, los datos recogidos serán calibrados y procesados por un equipo de científicos para generar el modelo definitivo del geoide.

No obstsnte, aunque GOCE ya ha completado su misión original, la baja actividad solar registrada durante los últimos dos años ha permitido ahorrar combustible a bordo del satélite. Gracias a este ahorro, el buen estado de la sonda  y la extraordinaria calidad de sus datos, la ESA decidió en noviembre de 2010 prolongar su misión hasta finales de 2012.

“Al duplicar la duración de la misión, GOCE podrá generar un mapa del campo gravitatorio y un modelo del geoide de mayor precisión”, explica Rune Floberghagen, Responsable de la Misión GOCE. “En cuanto se completen los modelos del campo gravitatorio, los usuarios podrán acceder de forma gratuita a los resultados, siguiendo la política de distribución de datos de la ESA”.

Los datos obtenidos por GOCE y los resultados científicos derivados de sus observaciones serán presentados en el IV Taller Internacional de Usuarios de GOCE, que se celebrará en la Universidad Politécnica de Múnich, Alemania, del 31 de marzo al 1 de abril de 2011. Para más información, así como para descargar el programa preliminar, visitehttp://www.goce2011.org.

Foto: ESA