Lanzada con éxito la sonda de la NASA Juno hacia Júpiter
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Lanzada con éxito la sonda de la NASA Juno hacia Júpiter

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(infoespacial.com) Cabo Cañaveral, Florida.- A las 16:35 horas UTC de hoy partió sin contratiempos la nueva misión de exploración interplanetaria de la NASA hacia Júpiter. Según lo previsto, la sonda Juno despegó a bordo de un cohete Atlas V 551 de la empresa United Launch Alliance desde el centro de lanzamientos de Cabo Cañaveral, Florida, según anunció la Agencia Espacial norteamericana.

Juno es la segunda misión del programa New Frontiers, tras el lanzamiento de la New Horizons, actualmente en ruta hacia Plutón. La ventana de lanzamiento se abre mañana y se prolongará hasta el 26 de agosto, ya que los meteorólogos están pendientes de la tormenta tropical Emily, que podría obligar a retrasarlo.

El coste total de la misión, incluido el lanzador, asciende a 1.100 millones de dólares (775 millones de euros)

El vehículo espacial estudiará el interior de Júpiter, mediante la observación de su magnetosfera. Además, Juno medirá el minúsculo desplazamiento Doppler en las señales de radio para comunicarse con la Tierra y podrá detectar irregularidades en el campo gravitatorio del planeta. Esta misión permitirá averiguar el tamaño del núcleo rocoso del planeta, su composición y densidad y otras cuestiones fundamentales para entender los procesos de formación planetaria.

El director de ciencia planetaria de la NASA, Jim Green, afirmó que esta misión constituye “una nueva era”. Por su parte, el astrofísico del Instituto Suroccidental de Investigación y principal investigador de Juno, Scott Bolton, aseguró que “los humanos tienen previsto ir más allá de la órbita de la Tierra”. “Cuando hagamos eso, no será como Star Trek; aventurarse más profundamente en el espacio va a requerir primero exploradores robóticos”, explicó.

La sonda automática tiene una masa de más de tres toneladas y consta de un cuerpo hexagonal central de 3,5 metros de alto y 3,5 metros de diámetro, en el que están situados la mayoría de instrumentos, así como los tanques de combustible (hidrazina) y comburente (tetróxido de nitrógeno). La envergadura total con los paneles solares alcanza los 20 metros.

Esta misión cuenta con nueve instrumentos principales: un magnetómetro –situado en uno de los paneles solares;  un radiómetro MWR -que observará la radiación de miroondas-; el instrumento Gravity Sciente, construido en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) para realizar un mapa del campo gravitatorio de Júpiter; dos antenas Waves; el instrumento de detector de partículas JEDI; los sensores JADE; el espectógrafo UVS para imágenes en ultravioleta; el aparato de infrarrojos JIRAM, construido por la Agencia Espacial Italiana (ISA); y la cámara en luz visible JunoCam.

2013: colocación en órbita

La nave no alcanzará directamente Júpiter; el próximo 9 de octubre de 2013 tendrá lugar la maniobra de asistencia gravitatoria con la Tierra. Después de recorrer unos 2800 millones de kilómetros, Juno se colocará finalmente en una órbita polar alrededor del planeta el 4 de julio de 2016 mediante un encendido de 30 minutos de duración. Será la primera vez que una nave espacial ocupa una órbita polar alrededor de Júpiter. La primera órbita tendrá un periodo de 107 días y permitirá calibrar todos los sistemas e instrumentos de la sonda.

La fase de obtención de datos durará 336 días y consistirá en 31 órbitas alrededor del planeta con un periodo medio de once días cada una. Se desintegrará en la atmósfera de Júpiter el 16 de octubre de 2017.

La Juno, cuando llegue a Júpiter, se podrá en órbita polar -algo que nunca ha hecho una nave espacial en ese planeta-. Se acercará a la capa superior de nubes hasta una distancia de solo 5.000 kilómetros, de manera que podrá tomar medidas de precisión de los campos magnético y gravitatorio. Juno es la primera de tres misiones astronómicas importantes que tiene programadas la NASA para los próximos cuatro meses.

foto: NASA



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