Curiosity aterrizará en Marte en 30 días

(infoespacial.com) Madrid.- El viaje del vehículo Curiosity, estrella de la misión Mars Science Laboratory (MSL) liderada por la NASA, se acerca su fin. A viernes 6 de julio, solo quedan 30 días para que el rover aterrice sobre la superficie del planeta rojo. De esta forma, si todo va según lo previsto, el vehículo podra empezar a trabajar sobre el terreno a partir del lunes 6 de agosto de 2012.

Curiosity, así bautizado a propuesta de una niña en el concurso que la NASA organizó entre escolares para elegir el nombre, amartizará sobre la superfi cie del cráter Gale con el objetivo de analizar si el planeta alberga o albergó vida alguna vez. Para ello, el sistema vaporizará piedras con un láser, de manera que pueda analizar su composición a varios metros de distancia.

 

La selección del lugar de toma no fue nada fácil ya que debía permitir un descenso seguro del vehículo y tener un alto interés científico. En este sentido, Gale cuenta con unos cien kilómetros de diámetro y está situado cerca del ecuador marciano. Su característica principal es que contiene un impresionante montículo central de 5 km de altura. El rover aterrizará en el interior del cráter, en una zona formada por sedimentos aluviales, que podrían provenir de un antiguo río que lo atravesaba.

En un principio, el rover debía tener una masa de 775 kg, pero finalmente alcanzó los 899 kg. Para poder colocarlo en la superficie marciana, los ingenieros han tenido que desarrollar el mayor escudo térmico y el mayor paracaídas utilizado en una misión planetaria hasta hoy.

Además, incorporaron una etapa de descenso  separable (sky crane )para frenar la velocidad de caída y posar al rover como si estuviera colgado de una grúa que lo hiciera bajar lentamente hasta el suelo. Por primera vez en una misión espacial, las ruedas de una sonda servirán al mismo tiempo como tren de "aterrizaje".

La misión MSL fue aprobada en 2004 después del rotundo éxito de los MERs (Mars Exploration Rovers) Spirit y Opportunity. Equipado con un conjunto de diez instrumentos científicos, MSL pretende ser el laboratorio móvil definitivo en Marte.

CARACTERÍSTICAS TÉCNICAS

Curiosity tiene una longitud de 3,0 metros y una anchura de 2,8 metros. La altura máxima es de 2,2 metros, mientras que la longitud de su brazo robótico es de 2,1 metros.

Posee seis ruedas con un diámetro de 50 centímetros, cada una de ellas con un motor eléctrico independiente, lo que permite rotar el vehículo alrededor de su eje. La suspensión garantiza que las seis ruedas del vehículo estén en contacto con el suelo en todo momento, independientemente de la rugosidad del terreno.

La velocidad máxima que alzanca es de 0,144 kilómetros por hora, aunque en condiciones normales se espera que no supere la mitad de esa cifra, recorriendo unos 200 metros al día de media. Sin embargo, podrá superar obstáculos de hasta 65 cm de altura sin problemas. En cuanto al cerebro de Curiosity, está formado por dos ordenadores con microprocesadores. En un momento dado, sólo uno de ellos estará encendido, mientras que el otro actuará de reserva. Para asegurar las comunicaciones con la Tierra, Curiosity posee dos antenas en banda X y otra de alta ganancia en UHF, capaz de retransmitir los datos a través de las sondas que se encuentran operativas actualmente en órbita marciana (MRO, Mars Odyssey y Mars Express).

Curiosity será la primera nave que use exclusivamente energía nuclear. Además, dispondrá del conjunto más avanzado y complejo de instrumentos científicos en la historia de la exploración de Marte.

HERRAMIENTAS A BORDO

Hay diez instrumentos principales:

Mastcam (Mast Camera), que incluye dos cámaras independientes, capaces de grabar vídeo de alta definición con diez imágenes por segundo. ChemCam (Chemistry and Camera), un láser infrarrojo capaz de vaporizar rocas a siete metros de distancia. APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer), un espectrómetro situado en el extremo del brazo robótico, que ha sido construido por la agencia espacial canadiense (CSA). MAHLI (MArs Hand Lens Imager), un microscopio geológico para estudiar las rocas marcianas en detalle;. SAM (Sample Analysis at Mars), que intentará buscar compuestos relacionados con la presencia de vida, además de analizar el metano marciano;. CheMin (Chemistry and Mineralogy), que analizará las muestras y el polvo de roca. RAD (Radiation Assessment Detector), que medirá la radiación ambiental. DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), para detectar agua en el subsuelo marciano. MARDI (Mars Descent Imager), una  cámara que filmará por primera vez el aterrizaje de una sonda en Marte.