El ATV Edoardo Amaldi culmina con éxito su misión

(infoespacial.com) Toulouse.- El tercer Vehículo Automatizado de Transferencia de la ESA, el ATV Edoardo Amaldi, puso fin a su misión la pasada madrugada. Cargado con unos 1.000 kilos de residuos, el vehículo europeo de suministro de la Estación Espacial Internacional (EEI) se desintegró según lo previsto durante su reentrada controlada en la atmósfera terrestre sobre una zona deshabitada del Pacífico Sur.

El ATV-3 fue puesto en órbita el 23 de marzo de 2012 por un lanzador Ariane 5, y atracó en la EEI cinco días más tarde. En el transcurso de su misión de seis meses, la tripulación de la Estaciónl descargó gradualmente las casi siete toneladas de combustible, oxígeno, aire y agua, así como equipos científicos, repuestos, provisiones, ropa y comida para los astronautas que transportó en su bodega presurizada, dentro de más de cien bolsas cuidadosamente estibadas en sus ocho armarios (dos más que los anteriores ATV).

Durante el tiempo que el módulo permaneció unido a la Estación, los astronautas utilizaron los 48 metros cúbicos de la bodega presurizada del ATV-3 como un módulo más del complejo orbital. Antes de partir, cargaron este compartimento con los deshechos y equipos que ya no eran necesarios a bordo.

Empujador orbital

Mientras estuvo atracado en la Estación, el ATV-3 realizó nueve maniobras para elevar la órbita del complejo orbital, contrarrestando los efectos de la resistencia atmosférica. Sin este tipo de maniobras, realizadas tanto por los ATV como por las Progress, la Estación decaería lentamente hasta reentrar en la atmósfera terrestre. Estas maniobras son esenciales, pues, para devolver la estación a su órbita de aproximadamente 400 km, ya que la fricción atmosférica hace que pierda una altitud de entre 50 y 100 metros al día.

Las maniobras de reimpulso  tuvieron lugar el 5 y el 25 de abril, el 4 y el 26 de mayo, el 20 de junio, el 18 de julio, el 15 y el 22 de agosto y el 13 y el 14 de septiembre. El día 22 de agosto el ATV-3 encendió sus motores durante 40 minutos (prácticamente media órbita) para elevar la Estación hasta una cota récord de 405 x 427 kilómetros sobre la superficie de nuestro planeta.

Estas maniobras de reimpulso se han incrementado de forma constante a lo largo de las misiones del ATV, desde tres (ATV-1 Jules Verne) a seis (ATV-2 Johannes Kepler) y a las nueve actuales.

Además, el ATV realizó seis operaciones propulsivas de soporte, necesarias para la aproximación y el desacoplamiento de Progress y para evitar colisiones.

La nave europea se desacopló de la Estación el pasado día 28 de septiembre y, tras cuatro días volando en solitario, realizó una última maniobra ayer por la noche para reentrar en la atmósfera terrestre. El ATV Edoardo Amaldi y su carga se desintegraron en las capas más altas de la atmósfera a las 01.30 GMT (03.30 CEST).

Inicialmente estaba previsto que la partida se produjera a las 22:35 GMT (00:35 CEST) de la noche del martes 25 al miércoles 26 de septiembre. Problemas técnicos en el enlace de datos a bordo de la Estación Espacial Internacional (IEE) hicieron aplazar el desacople del  Vehículo Automatizado de Transferencia.

Tecnología española

Los ATV son capaces de realizar todas sus maniobras, atraque incluido, de forma completamente autónoma. A día de hoy, los ATV europeos y las naves rusas Soyuz y Progress son los únicos vehículos capaces de atracar de forma autónoma en la Estación Espacial, gracias al gran número de medidas de seguridad que incorporan todos sus sistemas. No obstante, los técnicos de la ESA y del CNES monitorizan cada detalle de la misión de los ATV desde el Centro de Control específico en Toulouse, Francia.

Los Vehículos Automatizados de Transferencia son las naves espaciales más complejas jamás desarrolladas en Europa y, a día de hoy, los vehículos de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS) más grandes y competentes. En la actualidad, los ATV son también los más pesados, con una masa al despegue de más de 20 toneladas. A su capacidad para transportar suministros y combustible a la EEI se suma la mencionada posibilidad de utilizar sus motores para maniobrar el complejo orbital, de 400 toneladas.

La compañóia Astrium es responsable del desarrollo y la producción de las naves de carga ATV de la Agencia Espacial Europea. En España, CASA Espacio y CRISA como integrantes de Astrium, son responsables de unidades electrónicas y de las estructuras de aviónica y la externa que aloja los depósitos de gases y líquidos a suministrar.

Los preparativos para la cuarta y penúltima misión ATV se encuentran ya muy avanzados. El ATV-4 Albert Einstein llegó al centro espacial europeo en Kurú el 19 de septiembre, y está siendo preparado para su lanzamiento en abril de 2013. También se encuentra en la fase de integración el quinto y último ATV contratado, el George Lemaître, cuyo lanzamiento está planificado para 2014.

“Actualmente estamos trabajando en estudios relacionados con el desarrollo de nuevos vehículos espaciales. En ellos emplearemos nuestra experiencia en el desarrollo y la producción del ATV y el laboratorio de investigación Columbus para desarrollar y optimizar adicionalmente las tecnologías existentes para un amplio abanico de futuras misiones”, explicó Alain Charmeau, presidente y director ejecutivo de Astrium Space Transportation en declaraciones con motivo del final de misión del ATV-3.

“La experiencia y las tecnología adquiridas durante el desarrollo del ATV conforman una excelente base para Europa en actividades relacionadas futuras, especialmente en el campo de la exploración espacial”.

En junio de 2012, la ESA otorgó a Astrium un contrato por un valor de 13 millones de euros para llevar a cabo dos estudios de desarrollo sobre nuevos vehículos espaciales.

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