Thales Alenia Space firma el contrato final con Astrium para BepiColombo

(infoespacial.com) Roma. - Thales Alenia Space anunció la firma de un contrato, por valor de unos 200 millones de euros, con Astrium GmbH para BepiColombo, la nave europea diseñada para explorar Mercurio. Las dos compañías ya firmaron por primera vez en 2007 una Autorización para Proceder (ATP) dando inicio por entonces a los trabajos de este programa.

Thales Alenia Space Italia, en el marco de sus actividades, coordina a 35 compañías europeas. El contrato contempla los paquetes de trabajo relativos a los sistemas de telecomunicaciones, control térmico, distribución de energía eléctrica, integración y pruebas del satélite completo, así como el apoyo a la campaña de lanzamiento.

Además, la compañía desarrolla los transpondedores en banda X y Ka, el ordenador de a bordo, memorias masivas, y la antena del satélite de alta ganancia, de un 1,1 m de diámetro, tanto para su comunicación radio con la Tierra, como para el envío de los datos científicos de la misión. Esta es una evolución de la antena realizada para la  misión Cassini-Huygens para el estudio de Saturno.

BepiColombo es un proyecto en colaboración entre la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), actuando Astrium como contratista principal. El objetivo de la misión es el estudio detallado del planeta Mercurio y de su entorno, una de las misiones más ambiciosas de la ESA. El lanzamiento estaría previsto para mediados de 2015 desde el centro espacial de Kurú, mediante un lanzador Ariane 5.

BepiColombo está esencialmente compuesto de tres módulos de interconexión: el de Transferencia a Mercurio (MTM), utilizado para impulsar la nave espacial durante los 6,5 años del viaje desde la Tierra; el Módulo Orbitador (MPO), el cual lleva a bordo los instrumentos europeos de observación; y el Módulo de Observación de la magnetosfera de Mercurio (MMO), desarrollado por la Agencia JAXA.

El principal objetivo científico de BepiColombo, es llevar a cabo una observación minuciosa, completa y sistemática del planeta Mercurio, tanto de su superficie, como de su magnetosfera.

La principal característica de BepiColombo, y que lo hace distinto, es el desarrollo de tecnologías especiales para soportar elevadas temperaturas. Mercurio se encuentra a tan solo un tercio de la distancia de la Tierra al Sol, lo que significa que la radiación solar que alcanza al satélite en su órbita alrededor de Mercurio, es de 10 veces más intensa que en la Tierra.

Para llegar a Mercurio, la sonda - en la parte expuesta al sol – deberá soportar temperaturas de alrededor de 300 °, mientras que dentro de la nave los instrumentos tendrán que trabajar a una temperatura de entre 0 ° y 40 °. Por consiguiente, es necesario el desarrollo a la medida, de materiales y dispositivos para todos los elementos expuestos, tales como mantas térmicas, antenas, paneles solares, así como los  mecanismos de apuntamiento.

Luigi Pasquali, Presidente y CEO de Thales Alenia Space Italia, comentó: "Estamos muy orgullosos de ganar este contrato, el cual nos permite enfrentarnos a emocionantes retos tecnológicos relacionados con el escenario  de la misión. La integración del satélite y las actividades de pruebas serán de especial importancia ya que todos los diferentes módulos que componen el satélite serán ensamblados y verificados de forma independiente, y finalmente montados en la nave espacial para su comprobación final antes de su lanzamiento. Igualmente, estamos muy satisfechos por el alto nivel de rendimiento de nuestra antena, absolutamente necesaria e imprescindible para hacer frente a las severas condiciones ambientales del planeta Mercurio”