Fuga grave de amoniaco en la EEI

(infoespacial.com).- La dotación de la Estación Espacial Internacional (EEI) detectó el pasado jueves por la noche una fuga hacia el exterior de amoniaco en un circuito de refrigeración de la plataforma. La avería no pone en peligro a los astronautas embarcados, seis actualmente, pero se considera una situación grave que por el momento parece haberse estabilizado.

Los astronautas estadounidenses Tom Marshburn y Chris Cassidy realizarán hoy sábado (a las 12:15 GMT) una salida de la EEI para identificar con precisión la fuente del escape e intentar reparar la fuga.

En concreto, esta se ha producido en uno de los laterales de la Estación, en el circuito de refrigeración de un generador situado en el soporte de uno de los paneles solares, concretamente en el sector norteamericano de la plataforma. La NASA cree que el problema está asociado con el canal de alimentación 2B, uno de los ocho alimentados por paneles solares de la EEI.

El comandante de la estación, el canadiense Chris Hadfield informó en el momento de detectarse el problema que el escape era de "un flujo muy constante de copos saliendo limpiamente y en repetidas ocasiones desde un mismo punto".

El amoniaco líquido se utiliza para extraer el calor que se acumula en los sistemas electrónicos, vertiendo el exceso de energía al espacio a través de una serie de radiadores.

Según los técnicos de la NASA, los astronautas seguramente intentaran cambiar la pieza completa, una bomba, donde se ha producido la fuga. No se descarta que el escape sea directamente producido por un fallo o rotura de dicha pieza.

Los dos astronautas estadunidenses que saldrán han realizado tres caminatas espaciales cada uno durante la era de los transbordadores espaciales, y dos de ellas fueron con equipo.

El director jefe de vuelo de la NASA Norm Knight ha resaltado que la caminata es probablemente una de las que han tenido que organizarse de una forma más rápida y estima que por ello mismo sentará un precedente importante.

Avería desde hace años

Esta no es la primera vez que los sistemas de enfriamiento de la Estación han causado problemas. La plataforma ha sufrido varias fugas de refrigerante en distintos puntos y los astronautas las han ido arreglando.

No se sabe si la ahora detectada es una nueva o una de las anteriores, una pequeña fuga identificada en 2007 en el mismo punto, y que en teoría se reparo en un paseo espacial en noviembre de 2012.

Aunque se ha especulado que un micrometeorito o una pieza de basura espacial podría haber golpeado el radiador de enfriamiento y causar el daño, lo único que se sabe de cierto es que este ha aumentado, muy considerablemente, un problema que ya existía desde hace años en la EEI: Las filtraciones de amoniaco hacia el exterior ya se producían, pero el jueves pasaron de ser de dos kilos al año a dos kilos de amoniaco por día.

Si no se soluciona el problema, habría que desconectar ese generador, lo que mermaría el suministro eléctrico del panel afectado.

Regreso a Tierra

La estación cuenta actualmente con una tripulación de seis personas. Está previsto que, tras cinco meses en órbita, el comandante Chris Hadfield, regrese a la Tierra el próximo lunes junto con otros dos astronautas (el estadounidense Tom Marshburn y el ruso Roman Romannenko).

El comandante preguntó a los controladores de la misión si la fuga podría impedir el desacoplamiento de la cápsula de retorno, quienes respondieron que no había ninguna razón técnica para que eso ocurriera.