El ATV-5 parte para Kurú

(infoespacial.com) Bremen.- El quinto y último vehículo automatizado de transferencia (ATV) europeo contratado, llamado Georges Lemaître, partió hacia el puerto espacial europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, dese las instalaciones de Astrium en Bremen, Alemania, una vez concluida la construcción del transporte. Su lanzamiento está previsto para junio de 2014.

Astrium, contratista principal encargado por la  Agencia Espacial Europea (ESA) del desarrollo y fabricación del ATV, recibió para pruebas el ATV-5 en sus instalaciones de Bremen el pasado junio desde la factoría de Thales Alenia Space en Turín donde se integró el módulo presurizado de carga allí fabricado.

En España, Astrium (CASA Espacio y Crisa) ha suministrado para cada vehículo ATV las estructuras de los módulos Externo y de Aviónica, el sistema de separación con el lanzador y las unidades electrónicas de formateo para la comunicación segura y fiable (encriptada) entre ATV y la EEI.

“El ATV es el carguero espacial de Europa, moderno y fiable, está equipado con innovadores sistemas para aproximación y atraque de manera totalmente automática y autónoma”, afirmó Bart Reijnen, director de Sistemas Orbitales y Exploración Espacial de Astrium Space Transportation, comentando la partida del ATV-5 Georges Lemaître.

Además de la producción de los cargueros espaciales ATV, Astrium es también responsable de llevar a cabo todos los servicios relacionados con la operación de las secciones europeas de la Estación Espacial Internacional (EEI), bajo el Acuerdo de Explotación con la ESA.

Esto incluye la preparación y ejecución de la misión, formación de astronautas, desarrollo –aún en marcha– de experimentos e instalaciones de investigación, el mantenimiento y la logística de todos los componentes europeos de la EEI y las estaciones terrenas, además de la supervisión del sistema de comunicaciones y transferencia de datos.

“La tecnología, así como la experiencia que ha adquirido Astrium a lo largo del desarrollo y producción del ATV, forman una excelente base para el futuro, dado que nuestro próximo reto es el desarrollo –por encargo de ESA– del Módulo de Servicio Europeo para la cápsula estadounidense Orion”, prosiguió Alain Charmeau, CEO de Astrium Space Transportation.

“Este vehículo, con su tripulación de cuatro o más astronautas, estará propulsado y recibirá sus suministros mediante un módulo de servicio, MPCV-ESM, que será desarrollado a partir del ATV. La decisión de NASA de confiar a un fabricante europeo un elemento tan vital del programa Orion muestra claramente su confianza en esta colaboración entre ambos lados del Atlántico y en las competencias de sus socios europeos”, añadió.

Transporte por barco

Al igual que sus predecesores, el transporte del ATV-5 Georges Lemaître se lleva a cabo por barco, en tres contenedores especiales, desde Bremen hasta la Guayana. Lo acompañan en su periplo unos 80 contenedores de transporte marítimo, repletos de equipo de ensayos.

El montaje final de la nave se llevará a cabo en el puerto espacial de Kuru, e incluirá la instalación del Módulo de Carga Integrado (ICC), de los paneles solares y del Módulo Separador y Distanciador (SDM), que actúa de interfaz entre el ATV y Ariane.

El ATV se someterá a exhaustivos ensayos adicionales sobre el terreno antes de su integración como carga útil en el carenado de un Ariane 5, de su llenado de combustible y conexión. El lanzamiento del ‘Georges Lemaître’ está previsto para junio de 2014.

Con una masa de 20 toneladas métricas, el ATV posee una capacidad máxima de carga neta de hasta siete toneladas. La composición de la carga útil puede variar dependiendo de la misión: entre 1,5 y 5,5 toneladas de material y suministros (alimentos, instrumentos de investigación, herramientas, etcétera), hasta 840 kilogramos de agua potable, o 100 kilogramos de gases (aire, oxígeno y nitrógeno), o cuatro toneladas de combustible para corrección de órbita, y hasta 860 kilogramos de propelente para reabastecer de combustible la estación espacial.

En una misión típica el ATV lleva agua, combustible, alimentos y equipo científico a la EEI. Al final de ésta, se carga con deshechos y desatraca de la EEI antes de ser desorbitado. Además de para volver a elevar periódicamente la Estación a su órbita operativa, a unos 400 kilómetros de altitud, el ATV utiliza sus motores para maniobrar el conjunto  evitando una posible colisión de basura espacial contra la EEI.

En este momento el ATV-4 Albert Einsteinun es un componente de la Estación Espacial Internacional. Desatracará de ella a finales de octubre y se incinerará durante su reentrada controlada en la atmósfera terrestre.