El uso de CubeSats 'desborda' a la Estación Espacial

(Infoespacial.com) Madrid.- La utilización de la Estación Espacial Internacional (ISS) como plataforma para el lanzamiento de CubeSats ha crecido tanto que la tripulación de la estación puede tener que ajustar su programación para mantener el ritmo. La última carga de 33 satélites de Planet Labs, NanoSatisfi, Skycube y otros en curso supone más de la mitad de los que tienen que ser puestos en órbita, y los futuros lanzamientos a la ISS son numerosos. La demanda de estos lanzamientos ha superado las expectativas de la NASA, la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) y las empresas comerciales involucradas."Este es nuestro primer despliegue de CubeSats desde la estación con nuestro propio hardware", dijo Jeffrey Manber, consejero delegado de NanoRacks. "Hemos lanzado un CubeSat en 2013, y proyectamos que habrá de tres a cinco este año", dijo, riendo un poco de lo lejos que estaban. "Esperamos que si todo va bien tendremos 100 este año".Hasta la fecha, NanoRacks ha lanzado 150 cargas útiles. La empresa utilizó ocho implementadores para lanzar 16 CubeSats. La segunda ronda está actualmente en marcha. Estas naves espaciales fueron entregadas como cargas útiles secundarias a bordo de la misión Orb 1 de Orbital Sciences. Los astronautas de la ISS han estado ocupados desplegando los satélites y NanoRacks tiene dos o tres cargas de pago más prevista sólo para este año. "Estamos alcanzado contra los límites de la estación", dijo Manber . "Eso es algo que estamos hablando ahora con la NASA".La demanda de estos lanzamientos proviene de varias fuentes en porcentajes inesperados. Mientras que las escuelas suelen tener programas de CubeSat, no constituyen la mayoría de los usuarios de esta clase de satálites."Hasta que llegó este servicio con NanoRacks, todo el mundo suponía que era académico", dijo Manber ."La novedad de Planet Laboratories es que son comerciales. Estamos viendo un interés muy fuerte de las empresas comerciales... lo segundo son los satélites de investigación del Gobierno de EEUU. y el tercero es el mundo académico. Y eso es exactamente lo contrario de lo que mucha gente pensaba hace dos años".Phil Brzytwa, gerente de desarrollo de negocios de Spaceflight Inc, una compañía que ayuda a poner en contacto a los satélites con las lanzaderas, también nota la misma tendencia.

"La demanda de lanzamientos de CubeSat es cada vez mayor, no sólo desde las universidades y los programas gubernamentales sino también desde las entidades comerciales", enfatizó Brzytwa. "Este crecimiento se extiende fuera de EEUU y Europa a los países que están desarrollando programas espaciales".Los pequeños satélites son un camino atractivo hacia el espacio para aquellos países que cuentan con nuevos programas espaciales. A medida que más naciones se involucran -a menudo con presupuestos más pequeños- los CubeSats se están convirtiendo en una opción rentable para alcanzar sus prioridades espaciales. Según Manber, la compañía está a punto de firmar un contrato con su primer cliente sudamericano. Otros clientes incluyen a Rumania, Vietnam, Arabia Saudí, Israel y Dinamarca."Están madurando dos mercados", dijo Manber. "Los pequeños satélites es uno de ellos y el otro es el uso de una plataforma orbital para el servicio".Para seguir creciendo, NanoRacks está trabajando con la NASA y la JAXA en la evaluación de nuevas opciones. Al demostrar que el hardware de la compañía funciona, se abren las puertas a una mayor utilización de la ISS. "Ellos realmente son conscientes de que esto es un negocio comercial, y hemos empezado a hablar con la gente del programa de la ISS sobre ¿cómo crecemos?, ¿podemos llegar a 200 satélites?, ¿podemos llegar a 300? ¿podemos obtener propulsión y llegar a órbitas más altas?", añadió Manber. Métodos alternativos como las lanzaderas terrestres dedicadas a pequeños satélites no serían ninguna sorpresa para este mercado. Brzytwa, de Spaceflight Inc., espera que los proveedores de servicios de lanzamiento existentes presten más atención a los pequeños satélites como una forma de aumentar la rentabilidad y maximizar el uso de sus vehículos. Mientras NanoRacks pueden encontrar algunos de estos desarrollos útiles, otros serían sin duda su competencia.

Fuente: NASA