Proyecto de la NASA para emplear como combustible los residuos de los astronautas

(infoespacial.com) Madrid.- Dos científicos patrocinados por la NASA han diseñado un “digestor anaeróbico” que es capaz de convertir en combustible los desperdicios de los astronautas, incluidos sus  excrementos, para un futuro viaje espacial de regreso de la Luna a la Tierra.

Hasta ahora, los residuos de la Estación Espacial Internacional (ISS) son recogidos en un vehículo de carga para su quema en la reentrada en la atmósfera, pero en una misión lunar no sería nada práctico traerlos todos.

El profesor asociado de Ingeniería Agrícola y Biológica de la Universidad de la Florida, Pratap Pullammanappallil, y el estudiante de doctorado, Abhishek Dhoble, han tratado de averiguar la cantidad de metano que puede ser producido a partir de restos de comida, envases de alimentos y excrementos humanos.

En 2006, la NASA comenzó a hacer planes para construir un centro habitado en la superficie de la Luna entre 2019 y 2024. Entre los objetivos del proyecto, la agencia espacial estadounidense quiere  reducir el peso de las naves en su regreso a la Tierra. Históricamente, los residuos generados durante el vuelo espacial no eran usados. Ahora eso puede cambiar.

La NASA suministró a los dos científicos un equipo para compactar químicamente desperdicios de comida y envases simulados, dijo Pullammanappallil. Con ese equipo realizaron pruebas de laboratorio para averiguar la cantidad de metano que podría ser producida a partir de los residuos y con qué rapidez. Determinaron que el equipo podría producir 290 litros de metano por tripulación cada día, en el espacio de una semana.

Sus resultados, publicados en la revista Advances in Space Research, llevaron a la creación de un proceso que utiliza un digestor anaeróbico. Ese proceso mata a los patógenos de los desechos humanos, y produce biogás, una mezcla de metano y dióxido de carbono. En aplicaciones terrestres, el combustible podría ser utilizado para calefacción, generación de electricidad o transporte.

Además, el proceso digestor descompone la materia orgánica de los desechos humanos. El proceso produciría alrededor de 750 litros de agua no potable anualmente a partir de todos los residuos.

Foto: NASA