La sonda New Horizons realiza un vuelo histórico sobre Plutón
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La sonda New Horizons realiza un vuelo histórico sobre Plutón

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La nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló este martes el planeta enano Plutón, tras recorrer 4.800 millones de kilómetros en nueve años y medio. Esta misión aportará información sobre la última frontera del Sistema Solar y detalles hasta ahora desconocidos sobre la composición de Plutón.

La sonda consiguió situarse a una distancia de 12.500 kilómetros de la superficie de Plutón para después continuar su camino. El director de la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, John Holdren, aseguró que “este logro demuestra una vez más que los Estados Unidos es líder mundial en el espacio”.

Este acontecimiento histórico fue celebrado en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland (EEUU), desde donde los técnicos controlan la misión. Por su parte, el administrador de la NASA, Charles Bolden, apuntó que “la exploración de Plutón y sus lunas representa la culminación de 50 años de exploración planetaria de EEUU”. En este sentido, añadió que “esta misión completa el reconocimiento inicial del Sistema Solar”.

Plutón es el cuerpo más grande y brillante del Cinturón de Kuiper, una región exterior del Sistema Solar habitada por planetas enanos y pequeñas rocas. Los científicos esperan que el vuelo de New Horizons sobre Plutón y sus cinco lunas proporcione evidencias sobre la formación del Sistema Solar.

Más grande de lo esperado

Los técnicos de la misión han descubierto que Plutón tiene 2.370 kilómetros de diámetro, un poco más grande que muchas estimaciones previas. Las imágenes tomadas antes del sobrevuelo del planeta enano y su luna Caronte confirman lo que ya se sospechaba: Plutón es más grande que todos los otros objetos del sistema solar conocidos más allá de la órbita de Neptuno.

La sonda también ha captado nuevas imágenes de Caronte, la luna más grande de Plutón, que muestran un mundo de abismos y cráteres. Según los científicos, el abismo más prominente se encuentra en el hemisferio sur y es más largo y profundo que el Gran Cañón del Colorado.

William Mckinnon, miembro del equipo de investigación de Geología y Geofísica de New Horizons, señaló que “esta es la primera evidencia clara de fallas e interrupciones en la superficie sobre Caronte". "Esta misión ha transformado nuestra imagen de esta luna distante, de una pelota de hielo homogénea a un mundo con todo tipo de actividad geológica," añadió.

La nave espacial cuenta con siete instrumentos que no sólo sirven para investigar preguntas que se hacen los investigadores de la NASA -como de qué está hecha la atmósfera o cómo las partículas que expulsa el Sol interactúan con ella- sino que también sirven de respaldo en caso de que otros sistemas fallen.

La pequeña sonda "del tamaño de un piano de cola bebé", según Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA, lleva cosas muy curiosas. Esta lista incluye un CD-ROM con 434.000 nombres de gente que respondió al pedido de 'Envía tu nombre a Plutón', algunas monedas y una estampilla estadounidense de 1991 que dice 'Pluto: aún sin explorar'.

Aunque quizá lo más curioso que lleva a bordo es un poco de cenizas. No cualquier ceniza, sino las de Clyde Tombaugh, el hombre que descubrió a Plutón hace 85 años.

Foto: NASA



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