La NASA selecciona cinco nuevas misiones espaciales

La NASA ha seleccionado cinco proyectos de investigación científica para su desarrollo durante la próxima década como paso previo para elegir una o dos misiones para volar en 2020. Las propuestas presentadas estudiarán Venus, objetos cercanos a la Tierra y una variedad de asteroides.

Cada equipo de investigación dispondrá de 3 millones de dólares para realizar los estudios de diseño de concepto y análisis. La NASA efectuará la selección final en septiembre de 2016, después de una revisión detallada y evaluación de los estudios. Las misiones seleccionadas tendrán un coste aproximado de 500 millones de dólares, sin incluir la financiación de vehículos de lanzamiento o el coste de las operaciones post-lanzamiento.

El astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington, John Grunsfeld, afirmó que "las investigaciones seleccionadas tienen el potencial de revelar información clave sobre la formación de nuestro sistema solar y sus procesos dinámicos".

A este respecto, añadió que "misiones dinámicas y emocionantes como estas prometen desentrañar los misterios del universo e inspirar a las futuras generaciones de exploradores". El programa Discovery de la NASA solicitó propuestas de investigaciones de vuelo espacial en noviembre de 2014. En total, la agencia estadounidense recibió 27 presentaciones que fueron examinados por científicos e ingenieros.  

Las misiones planetarias asociadas al Jet Propulsión Laboratory (JPL) escogidas para continuar con los estudios de diseño de concepto son cinco:

-VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy Mission). Esta misión realizará una topografía global de Venus en alta resolución y producirá los primeros mapas de deformación y composición de la superficie del planeta.

-Psique. Exploraría el origen de los núcleos planetarios mediante una visita al asteroide metálico Psique. Este asteroide es probablemente el superviviente de un violento golpe con otro objeto que le despojó de las capas rocosas externas de un protoplaneta.

-NEOCam. El proyecto consistiría en una cámara espacial que descubriría 10 veces más objetos cercanos a la Tierra que todos los NEOs conocidos hasta la fecha. También comenzaría a caracterizarlos.

-DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging). Estudiaría la composición química de la atmósfera de Venus durante un descenso de 63 minutos. El objetivo es responder a preguntas científicas que se han considerado de alta prioridad durante muchos años, como si hay volcanes activos hoy en la superficie de Venus y la forma en que la superficie interactúa con la atmósfera del planeta.

-Lucy. Esta misión realizaría el primer reconocimiento de los asteroides troyanos de Júpiter, objetos de los que se piensa que contienen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar.

Foto: NASA (recreación de la misión VERITAS)