La nave europea ExoMars 2018 ya tiene lugar de aterrizaje en Marte

El rover ExoMars 2018 aterrizará casi con total seguridad sobre Oxia Planum, una región ecuatorial prácticamente llana, con abundancia de rocas y donde el agua fue abundante en el pasado.

ExoMars 2018, compuesto por un rover móvil, es la segunda de las dos misiones que forman el programa ExoMars, un esfuerzo conjunto entre la ESA y Roscomos. El lanzamiento está previsto para mayo de 2018 y la toma de contacto con el planeta rojo en enero de 2019.  

Mientras tanto, el orbitador TGO y el módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje Schiaparelli despegarán en marzo de 2016 y llegarán a Marte un año después. Schiaparelli aterrizará en Meridiani Planum y el orbitador estudiará la atmósfera y actuará como un relé para la segunda misión.

La búsqueda de un lugar de aterrizaje adecuado para la segunda misión comenzó en diciembre de 2013, cuando se pidió a la comunidad científica a proponer candidatos. En octubre de 2014, el Grupo de Trabajo de Selección de Lugar de Aterrizaje eligió cuatro lugares. El año pasado se evaluaron estos sitios, teniendo en cuenta las limitaciones de ingeniería de descenso y aterrizaje, así como el mejor retorno científico posible de la misión.

Los cuatro sitios estudiados -Aram dorso, Hypanis Vallis, Mawrth Vallis y Oxia Planum- muestran evidencias de la existencia de agua en el pasado y es probable que ofrezcan pistas sobre el proceso de formación del planeta rojo.

ExoMars 2018 buscará signos de vida marciana, pasada o presente, en una zona con rocas antiguas donde el agua líquida fue abundante. El rover además contará con un taladro capaz de extraer muestras de hasta dos metros debajo de la superficie. Esto es crucial, ya que la capa externa de Marte es un lugar hostil para los organismos vivos debido a la radiación solar y cósmica, pero se podrían encontrar evidencias de vida bajo tierra.

Foto: ESA