La nave espacial Juno bate el récord de distancia recorrida con energía solar

La sonda Juno, que forma parte de la última misión espacial de la NASA a Júpiter, estableció el pasado 13 de enero un nuevo récord de distancia recorrida con energía solar al encontrarse a 793 millones de kilómetros del Sol. El anterior récord lo tenía la nave espacial Rosetta de la ESA, que alcanzó los 792 millones de kilómetros en octubre de 2012, durante su aproximación al cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko.

El investigador principal de Juno en el Sowthwest Research Institute en San Antonio (Texas), Scott Bolton, “esta misión ha llevado la tecnología al límite para ayudarnos a aprender acerca de nuestros orígenes”. En este sentido, añadió que “utilizaremos todas las técnicas conocidas para ver a través de las nubes de Júpiter y revelar los secretos que posee sobre historia temprana de nuestro Sistema Solar”.

Juno es la primera nave con energía solar diseñada para operar a una distancia tan grande del Sol. La sonda espacial pesa cuatro toneladas e incorpora tres paneles de solares de nueve metros de longitud con 18.698 células individuales. En la distancia de la Tierra y el Sol, estas células tienen el potencial de generar hasta 14 kilovatios de electricidad. Pero transportar estos paneles de silicio y arseniuro de galio hasta el quinto planeta más próximo al Sol es una tarea diferente.

El director del proyecto Juno del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena (California), Rick Nybakken, señaló que “Júpiter está cinco veces más lejos del Sol que la Tierra y la luz solar que llega hasta allí es 25 veces menos potente”. En este punto, explicó que “aunque nuestros paneles solares generarán sólo 500 vatios cuando estemos en Júpiter, Juno está diseñada de manera muy eficiente y será más que suficiente para hacer el trabajo".

A lo largo de la historia de la exploración espacial, ocho naves han navegado por las duras condiciones del espacio profundo en distancias tan lejanas como Júpiter. Todas utilizaron fuentes de energía nuclear. Durante su misión científica de 16 meses, la distancia máxima al Sol será de 832 millones de kilómetros.

Los ingenieros de la misión esperan que Juno alcance Júpiter el 4 de julio de este año. El próximo año la nave orbitará el planeta 33 veces, pasando a solo 5.000 kilómetros de las nubes superiores de Júpiter cada 14 días. En estos sobrevuelos, la sonda investigará que existe bajo esta cubierta de nubes y estudiará las auroras para indagar en el origen y estructura de la atmósfera y la magnetosfera.

Foto: NASA