Altran lleva la impresión 3D a la Estación Espacial

La fabricación de instrumentos en el espacio utilizando la tecnología de imprensión en 3D ya es una realidad. La impresora Portable Onboard Printer 3D, diseñada por la compañía Altran en colaboración con Thales Alenia Space y el Instituto Italiano de Tecnología (IIT), comenzó a funcionar el pasado lunes a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Este experimento abre el camino a un futuro sistema de fabricación aditiva automatizada en la plataforma orbital que permitirá producir in situ objetos de utilidad, como nuevos componentes o repuestos, sin tener que esperar a las misiones de abastecimiento.

Este proyecto, coordinado por la Agencia Espacial Italiana (ASI), es un avance significativo, dado que aporta a la estación la capacidad de fabricar objetos y otorga cierta autonomía de las misiones de carga procedentes de la Tierra.

La primera prueba, que duró cerca de una hora, consistió en una sesión automatizada para la producción de pequeños objetos de plástico, concretamente de ácido poliláctico (PLA), un plástico biocompatible y biodegradable elaborado a partir de fuentes renovables cuya extrusión en capas permite componer figuras en 3D.

El objeto fabricado se enviará de vuelta a la Tierra, donde será comparado con otra pieza de la misma geometría e impresa en tierra firme, con el objetivo de validar que ambos poseen las mismas características. Las pruebas se realizarán en el Centro de Robótica Humana Espacial del Instituto Italiano de Tecnología (CSHR-IIT).

El estadounidense Scott Kelly ha sido el encargado de encender la impresora y realizar el experimento. Este veterano astronauta, con tres misiones espaciales a sus espaldas, fue seleccionado en noviembre de 2012 para una misión de un año en la Estación Espacial Internacional que arrancó en marzo de 2015. En la actualidad, es el comandante del laboratorio orbital.

Por su parte, el director general de Altran Italia, Marcel Patrignani, declaró que “tras dos años de trabajo, estamos orgullosos de que la Portable on Board Printer 3D haya demostrado al mundo los considerables beneficios que una tecnología revolucionaria como la fabricación aditiva puede ofrecer no sólo en la Tierra, sino también en el espacio, con un coste reducido y unos excelentes resultados”.

Foto: Altran