José Morales ESA "Sentinel-3 incluye dos misiones de observación en una"
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José Morales ESA "Sentinel-3 incluye dos misiones de observación en una"

Jose Morales
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José Morales dirigirá las operaciones del satélite Sentinel 3A desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt (Alemania). Nacido en Barcelona en 1974, este ingeniero informático por la Universidad Politécnica de Catalunya es un veterano en ESOC, donde trabaja desde 1998.

En este tiempo, Morales ha participado durante diez años como ingeniero de operaciones en la misión Rosetta y en 2008 pasó a la división de observación de la Tierra de la ESA, siendo el responsable de operaciones de la misión Sentinel-3 desde 2010. Además, dirige la oficina que coordina el segmento operacional de todas las misiones Copérnico/Sentinel en ESOC.

En una entrevista concedida a Infoespacial.com, destaca que el satélite Sentinel 3A, que despegará mañana martes desde el puerto espacial ruso de Plesetsk, incorpora cuatro instrumentos "para componer dos misiones de observación en una" y subraya que este equipo formará parte de una misión "global" que ofrecerá una "cobertura total de la Tierra en muy poco tiempo".

¿Qué diferencia a los Sentinels 3 del resto de misiones del programa Copérnico?

La diferencia principal entre Sentinel-3 y los otros Sentinels, es que mientras que los otros Sentinels son 'mono-instrumento', Sentinel-3 lleva embarcado cuatro instrumentos para componer dos misiones de observación en una, generando datos que serán combinados de manera sinérgica: la misión altimétrica (con un altímetro y un radiómetro de micro-ondas) y la misión llamada 'óptica' (con un radiómetro para calcular la temperatura del mar y un espectrómetro). Del hecho de haber tenido que diseñar, testear e integrar cuatro instrumentos, así como el desarrollo de los diferentes algoritmos de procesado de datos, se deriva la complejidad del proyecto y de la duración de su fase de 'commissioning', que durará unos 5 meses (en comparación con los 3 meses tradicionalmente requeridos para, pongamos, Sentinel-1 y 2). Asimismo, el segmento terreno y de operaciones ha sido más complejo que Sentinel-1 y 2, dado el número de agencias y partners que participan en el proyecto: la ESA, la Agencia Europea de Meterología (Eumetsat) y, en menor medida, la Agencia Espacial Francesa (CNES) son partners en el diseño, desarrollo y operación de la misión. En general, Sentinel-3 es la continuación natural de la misión Envisat, que fue el satélite de Observación de la Tierra más complejo jamás diseñado en Europa y que dejó de funcionar hace unos años.

¿Qué avances tecnológicos presenta Sentinel-3A?

El concepto científico detrás de los instrumentos embarcados en Sentinel-3 no es totalmente nuevo, puesto que Sentinel-3 está diseñado como la continuación de varios de los productos que ya se generaban con Envisat. Sin embargo, el concepto de la misión es ahora global, con una cobertura total de la Tierra a través de los sensores ópticos en muy poco tiempo. Para conseguirlo, los instrumentos ópticos embarcados en Sentinel-3 han sido diseñados para conseguir un 'swath' más ancho que el que tenían sus antecesores en Envisat (MERIS y AATSR). Conseguir ensanchar el 'swath' ha sido un ejercicio complicado, especialmente en el caso de SLSTR. Asimismo, otras mejoras han sido incluidas en el diseño de los instrumentos, incrementando la calidad de los productos generados, mayor resolución, más canales en el espectro óptico en ambos instrumentos, destacando la inclusión de un canal en SLSTR dedicado a la detección de incendios en la naturaleza. También la misión llamada 'altimétrica' tiene sus innovaciones: el altímetro operará en modo de apertura sintética (llamado modo SAR) continuamente, lo que permitirá por primera vez observa la superficie de los océanos, áreas polares y áreas terrestres con alta resolución y frecuencia dual. Esto permitirá en particular, aumentar la precisión de las medidas de altimetría oceánica, especialmente en áreas costeras. Además, el modo llamado 'open-loop' (usando un modelo altimétrico de la tierra embarcado en el instrumento) permitirá observar superficies con topografía variable, por ejemplo los márgenes helados de los ríos o los lagos rodeados de colinas

Una vez en órbita, ¿Cuándo comenzarán las operaciones con este nuevo satélite?

Después del lanzamiento, si todo va bien,  las operaciones empiezan inmediatamente. Los primeros tres a cinco días se dedican a estabilizar el satélite, encender sus sensores y actuadores y configurar el satélite en su modo de misión nominal. Inmediatamente después, empezará la fase de 'commissioning', que se divide en varias sub-fases: la primera, donde la plataforma y los instrumentos embarcados se encienden y se verifican uno a uno. Esta primera fase durará aproximadamente un mes. Después de esta, fase empezará la de calibración y validación de los instrumentos y los productos de observación de la Tierra, con una duración de aproximadamente cuatro meses. En ausencia de anomalías, el satélite empezará su misión operativa a partir ese momento.

¿Cómo será el proceso de adquisición y transmisión de datos a los centros terrenos?

El satélite está diseñado para ser altamente autónomo: para la misión altimétrica, la secuencia de actividades del altímetro se puede programar con varios días, incluso meses de antelación y, una vez programados, no tener que modificarlos nunca excepto para ajustar los efectos debidos a las estaciones. Los instrumentos ópticos hacen sus observaciones de forma autónoma, continuamente para el caso de SLSTR y durante la parte iluminada de la órbita para OLCI. Este instrumento detecta dicha parte de la órbita gracias a los mensajes que le envía el software de control del satélite. Los datos generados por los instrumentos se guardan en una memoria de alta capacidad y se descargan en estaciones pre-programadas una vez por órbita. Los datos, una vez recibidos por las estaciones, se mandan a los centros de procesado de datos en Italia (ESRIN) y Alemania (Eumetsat).

¿Dónde se encuentran los centros de recepción?

Las estaciones de recepción pueden ser varias, aunque la llamada 'corestation' dónde se descargan los datos una vez por órbita está en Svalbard. Los datos científicos se procesan en Italia (ESRIN) y Alemania (EUMETSAT).

La industria europea trabaja en Sentinel 3B y la ESA acaba de cerrar los contratos para 3C y 3D con Thales Alenia Space. ¿Cuándo despegará Sentinel 3B? ¿contará con las mismas características que el 3A?

Sentinel-3B ya está construido -en el sentido que todos sus componentes existen y han completado su fase de aceptación- y es exactamente igual al modelo A. El modelo B está actualmente iniciando su fase de integración, que debe durar unos 18 meses. El lanzamiento de Sentinel-3B está programado para finales del 2017. Los modelos C/D asegurarán la continuidad de sus hermanos, si bien embarcarán las correcciones que se hayan diseñado en los modelos A/B durante su fase operativa, así como un sistema de posicionamiento compatible con la constelación Galileo -los modelos A/B llevan un sistema compatible sólo con GPS-.

Foto: ESA



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