Álvaro Giménez ESA "Las futuras misiones a Marte deberán contar con Europa"

Álvaro Giménez es una de las personas que mejor conoce la misión europea ExoMars 2016, que despega hoy lunes hacia el planeta rojo. Desde su posición de director de Ciencia de la Agencia Espacial Europea (ESA), este astrofísico español, natural de Córdoba, ha seguido muy de cerca el proceso de diseño y construcción de los sofisticados equipos de la misión.

En una entrevista a Infoespacial.com, analiza los estresijos de un ambicioso proyecto, en el que está en juego el futuro papel de Europa en la exploración del Universo. Giménez destaca que la misión cuenta con instrumentos "novedosos" que estudiarán la atmósfera y la superficie de Marte en busca de señales de vida. "Cualquier futura misión deberá contar con Europa, ya no somos alguien a quien se pueda ignorar", asegura.

El responsable del programa científico de la ESA también habla sobre un futuro viaje tripulado a Marte. "El problema no es que no podamos hacer misiones tripuladas, sino que cuestan mucho dinero", subraya. La pregunta, sentencia, "es si están dispuestos los países que pueden hacer esto a aplicar esos recursos". 

¿Qué supone una misión como ExoMars para Europa?

ExoMars es la misión bandera de la exploración robótica del Sistema Solar. Esta misión determinará el futuro de la participación europea en misiones a Marte. Cualquier misión futura deberá contar con Europa, ya no somos alguien que se puede ignorar. Y eso es importante para la NASA y Roscosmos. La cooperación con Rusia ha funcionado muy bien, y estamos contentos. Estamos muy orgullosos, porque algunos pensaban que no seríamos capaces de aterrizar en Marte.

¿Qué objetivos tiene esta misión?

La misión de 2016 tiene el componente tecnológico de demostrar la capacidad de aterrizar y, además, en situaciones difíciles, con la presencia de tormentas de arena. Es fundamental tener una tecnología que nos permita aterrizar en cualquier situación. También cuenta con una parte científica, en el TGO llevamos instrumentos muy innovadores que no han volado antes para analizar en detalle los elementos cambiantes de la atmósfera de Marte. No se trata solo de medir la composición de la atmósfera, sino de calcular cómo evolucionan estos elementos tanto su distribución alrededor del planeta como en el tiempo. Buscamos fuentes y sumideros de metano. La misión nos permitirá comprender la vida de la atmósfera del planeta y como afecta la evolución geológica del planeta en la atmósfera.

¿Qué diferencias hay entre esta misión y otras como las de la NASA?

En 2016 contamos con estos instrumentos novedosos. La NASA nos dijo que le hubiera gustado investigar los gases traza que proporcionan información sobre la evolución temporal. Estos gases se han medido, pero con una precisión insuficiente para comprender como varían. Se midieron por primera vez con Mars Express. El Curiosity sobre la superficie marciana ha comprobado que existe metano, pero no tiene los datos suficientes. Estos no se ha hecho nunca y creo que será esencial para comprender la atmósfera de Marte y su interacción con la geología del planeta e identificar que sitios son interesantes de visitar.

Con Europa unida en la carrera por la exploración de Marte, ¿es posible una misión NASA-ESA-Roscosmos?

Sin duda, pensamos que la historia de la exploración de Marte no ha acabado. Todos tenemos ilusión. Algún día habrá exploración humana de Marte. Estoy convencido de que Europa no puede quedar fuera, quizás no lideremos, no tenemos la capacidad de desarrollar lanzadores que lleven astronautas, pero creo que los europeos por cultura, historia y por su papel en el mundo, no debemos estar fuera. Como vamos a participar depende de misiones como ExoMars donde demostramos nuestras capacidades y vemos que cosas podemos hacer. En el camino está traer muestras a la Tierra para comprender mejor que ocurre en Marte, aquí será importante la cooperación con NASA y Roscosmos. Europa tendrá un papel esencial, como en el caso de ExoMars, que es una cooperación entre Europa y Rusia, pero NASA está involucrada también con instrumentos en ExoMars 2018 y contribuye con un paquete de comunicaciones en 2016.

¿Cuándo será posible enviar una misión tripulada a Marte?

El problema de Marte no es que no podamos hacer misiones tripuladas, sino que cuestan mucho dinero. La pregunta es si están dispuestos los países que pueden hacer esto a aplicar esos recursos. Si envias un robot y hay un problema no pasa nada, pero para enviar personas tienes que tener una serie de seguridades. Ninguna agencia gubernamental enviará a nadie sin saber que lo puede traer de vuelta. La tecnología hay que desarrollarla pero es costosa. Hay algunos detalles que hay que arreglar como la radiación en el viaje, pero todo eso se puede resolver. Mas tarde o temprano va a ocurrir. Tenemos todavía que analizar con sistemas robóticos durante un tiempo y ver cómo podemos hacer el viaje humano. Para 2030 también se ha pensado un Journey to Mars, un viaje a Marte que no aterriza, sino que orbita el planeta rojo y vuelve a la Tierra, como se hizo en la Luna. Con lo cual compruebas todas las tecnologías de vuelo. Esto es un paso intermedio. Colonizar Marte con astronautas y tener una estación allí creo que va a tardar más.

Países como China o Rusia han iniciado una carrera espacial para regresar a la Luna. De repente, existe un interés renovado en el satélite de la Tierra e incluso el director de la ESA ha hablado recientemente de una posible aldea lunar, ¿es viable este proyecto?

Hay que tener ideas nuevas. Una buena pregunta es que va pasar después de la Estación Espacial Internacional. ¿Dónde nos vamos a poner de acuerdo todos los países, EEUU, Rusia, Europa, Japón para hacer un proyecto conjunto?. A lo mejor en lugar de tener una estación alrededor de la Tierra podemos tener una estación en la Luna. Usarla como una base fija. Son ideas que están sobre la mesa y se pueden discutir. Lo importante es el debate y que haya ideas, estas cosas necesitan tiempo. La Estación Espacial en algún momento acabará su vida. La cooperación en el espacio es muy importante y quizás en estos tiempos todavía más, por su alta tecnología y el coste. Lo que no podemos hacer es competir, sería inasumible económicamente hacer una base espacial cada país.

Rusia es uno de los países con un gran interés en la Luna, ¿De qué forma podría colaborar la ESA en su proyecto lunar?

En cooperación con Rusia tenemos varios programas lunares. Ellos cooperan con nosotros en Marte a través de ExoMars, pero nosotros lideramos la misión. Su idea en la Luna es que colaboremos, con ellos lideraron la misión. Contribuiremos con instrumentación pero sin liderar y creo que eso está bien. Tenemos la posibilidad de tener dos destinos cubiertos con una inversión razonable. La ESA ha priorizado Marte y Roscosmos la Luna.

Foto: ESA