La ESA prueba la viabilidad de un observatorio espacial de ondas gravitatorias

La misión Lisa Pathfinder de la ESA (Agencia Espacial Europea) ha sido capaz de probar la tecnología necesaria para construir un observatorio de ondas gravitatorias en el espacio, tal y como se concluyó en la presentación de resultados de la misión, celebrada la semana pasada en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC). 

Para Favio Favata, jefe de la Oficina de Coordinación del Directorado de Ciencia de la ESA, este avance supone que “Europa entra en un campo nuevo, innovador y muy avanzado”.

Los datos más relevantes se han recogido en las pruebas de caída libre, fundamentales para el funcionamiento de los sistemas que integrarán el observatorio espacial. En apenas tres meses de operaciones, los datos muestran que los dos cubos de oro-platino idénticos de dos kilogramos y 46 milímetros que componen el núcleo de Lisa Pathfinder se encuentran en caída libre, únicamente influidos por la gravedad, con una precisión cinco veces mayor de la calculada en un primer momento.

La colocación de masas de prueba en la caída libre abre la puerta al desarrollo de un gran observatorio espacial, capaz de detectar ondas gravitatorias procedentes de una gran variedad de objetos exóticos en el Universo.

Las ondas gravitatorias fueron predichas por Albert Einstein y son ondulaciones en el tejido espacio-temporal que se mueven a la velocidad de la luz y que están causadas por la aceleración de objetos masivos. Pueden ser generadas por supernovas o por parejas de agujeros negros emergentes.

Para registrar esto es necesario emplear una tecnología muy avanzada, por lo que la primera vez que se registraron no fue hasta septiembre de 2015, gracias al Observatorio de Interferometría láser de Ondas Gravitatorias (LIGO). 

El satélite Lisa Pathfinder fue lanzado en diciembre de 2015 y viajó hasta su órbita operativa, situada a 1,5 millones de kilómetros de distancia en dirección al sol, donde comenzó su misión científica el 1 de marzo.

Ver vídeo del ensamblaje y lanzamiento de Lisa Pathfinder.

Foto: ESA