La ESA enciende el motor del satélite TGO de Exomars
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La ESA enciende el motor del satélite TGO de Exomars

ExoMars 2016 cruise to Mars
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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha encendido, el pasado día 28 de julio, el motor del satélite para el estudio de gases traza, TGO, de la misión Exomars, con el objetivo de impulsarlo hacia Marte, donde llegará en octubre.

Esta ha sido la primera maniobra crítica del TGO desde que se lanzara, el pasado 14 de marzo, y ha tenido una duración de 52 minutos.  Su objetivo principal es ayudar al satélite a interceptar la órbita del planeta rojo el próximo 19 de octubre.

La duración de la operación, calculada meticulosamente, permitió minimizar el consumo de combustible durante el conjunto de maniobras de crucero e inserción orbital en Marte.

La maniobra fue supervisada atentamente por el control de la misión de la ESA, situado en la ciudad alemana de Darmstadt, que siguió las señales de la nave a través de la antena de radio de alta sensibilidad ubicada en Nueva Norcia, Australia.

El pasado día 18 de julio se produjo una breve ignición para probar por primera vez el motor. Sin embargo, los resultados no fueron los esperados debido a un fallo de configuración, y tuvo que repetirse el encendido el 21 de julio.

El director de operaciones de vuelo, Michel Denis, comentó al respecto que "el encendido del 28 de julio ha sido el mayor de los cuatro encendidos programados que permitirán a ExoMars interceptar Marte y depositar el módulo Schiaparelli el próximo 19 de octubre sobre Meridiani Planum, una enorme planicie cerca del ecuador del planeta".

Para realizar los cálculos de este último encendido se empleó una técnica de navegación ultraprecisa que determina la posición de la nave con una precisión de 1.000 metros a una distancia de 150 millones de kilómetros de la Tierra.

El TGO transporta el módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje Schiaparelli que, a su llegada, pondrá a prueba la tecnología necesaria para el envío de un vehículo en 2020 con un aterrizaje controlado, mientras su nave nodriza se colocará en una órbita elíptica alrededor de Marte.

Este instrumento analizará gases poco frecuentes en la atmósfera del planeta, y especialmente metano, cuya presencia en la Tierra puede indicar procesos geológicos o biológicos en activo. 

Así mismo, también se pretende realizar un segundo encendido del motor el 11 de agosto y maniobras de ajuste menores el 19 de septiembre y el 14 de octubre, antes de la separación de Schiaparelli.

ExoMars es una misión conjunta de la ESA con la agencia rusa Roscosmos que ya ha recorrido bastante más de la mitad de los casi 500 millones de kilómetros de su viaje.

Fotografías: ESA



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