SpaceX reanuda sus lanzamientos y recupera la primera etapa de su Falcon 9

SpaceX ha logrado poner en órbita un cohete Falcon 9 con diez satélites Iridium Next, de Iridium Communications, y recuperar la primera etapa del lanzador. De esta manera, la empresa estadounidense del multimillonario Elon Musk reanuda sus lanzamientos tras el accidente sufrido en septiembre.

El lanzamiento se llevó a cabo desde la plataforma de la base aérea de Vandenberg de las Fuerza Aérea de EEUU (Usaf) en California. La primera etapa del lanzador, de 70 metros de altura, se separó del cohete dos minutos y 27 segundos después del despegue para comenzar su regreso a la tierra y aterrizar verticalmente en una plataforma flotante en el océano Pacífico.

Con este lanzamiento, ya son seis las ocasiones en las que SpaceX ha conseguido llevar a cabo la maniobra de recuperación de la primera etapa de su lanzador Falcon 9, lo que le permite reducir notablemente los costos.

La segunda fase del Falcon 9 desplegó los diez satélites de la empresa de comunicaciones Iridium, que ya se encuentran insertados en una órbita baja terrestre.

Proceso del reemplazo de satélites

Los primeros diez satélites Iridium Next se situaron en una órbita de estacionamiento temporal a 625 kilómetros, donde serán verificados y probados por Iridium a lo largo de las próximas semanas. Tras superar las pruebas y los requisitos de validación, los satélites se transportarán a su órbita operacional a 780 km y comenzarán a proporcionar servicio a los clientes de la compañía.

Uno por uno, los nuevos satélites se situarán cerca de un satélite de la generación actual, cada uno moviéndose a aproximadamente 17.000 millas por hora (27.000 km/h), a medida que empiecen las pruebas. Los singulares enlaces de comunicación inter-satelitales de Iridium desde satélites cercanos serán reposicionados para apuntar al nuevo satélite Iridium Next, mientras éste se prepara para asumir el servicio. Los satélites existentes serán finalmente desactivados y desorbitados.

Iridium &SpaceX para futuros lanzamientos

Además de asociarse con Thales Alenia Space como contratista principal de sistema, Iridium se ha asociado con SpaceX para el lanzamiento de 70 satélites Iridium Next en sus cohetes Falcon 9.

Iridium y SpaceX se han asociado para una serie de siete lanzamientos, desplegando diez satélites Iridium Next a la vez. El siguiente objetivo más importante será la finalización de las pruebas en órbita de estos satélites, para validar que los requisitos de prestaciones se cumplen.

El segundo lanzamiento de Iridium Next está programado para después de que estas pruebas se hayan completado, en el mes de abril. Está planificado que toda la red de Iridium Next esté completa a mediados de 2018.

La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, aseguró que "estamos muy orgullosos de haber sido elegidos como proveedor del lanzamiento para todo el programa Iridium Next y entusiasmados con el éxito del primer lanzamiento".

Fotografías:Iridium