Gaia comienza a buscar asteroides

El satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), conocido por estudiar las estrellas y cartografiar la Vía Láctea en tres dimensiones, ya no solo ofrecerá información sobre los asteroides ya descubiertos, sino que ha empezado a buscar asteroides hasta ahora desconocidos para los astrónomos.

Desde que comenzaran sus operaciones científicas en 2014, Gaia ha desempeñado un importante papel en la comprensión de los objetos del Sistema Solar, pese a que ese no era su principal objetivo, sino cartografiar unos 1.000 millones de estrellas, aproximadamente el 1% de las que pueblan la Vía Láctea.

Las observaciones de asteroides conocidos por parte de Gaia ha permitido a los científicos contar con datos para caracterizar las órbitas y las propiedades físicas de estos cuerpos rocosos con una precisión sin precedentes.

Estos asteroides se detectan, en forma de puntos, entre los datos de Gaia de una determinada imagen para, poco después, no aparecer en una imagen posterior. Esto sugiere que se trata de objetos moviéndose a gran velocidad en los alrededores de estrellas más distantes.

Una vez identificados, los objetos observados en los datos de Gaia se comparan con las órbitas de asteroides conocidos para saber de qué asteroide se trata exactamente.

El científico planetario del observatorio de la Costa Azul, Francia, y responsable de procesar las observaciones del Sistema Solar, Paolo Tanga, afirmó que ahora se están detectando por primera vez "objetos en movimiento que no coinciden con ninguna estrella ni asteroide catalogado".

Software Initial Data Processing (IDT)

El proceso de identificación de asteroides en los datos de Gaia comienza con el software Initial Data Processing (IDT), cuyo código ha sido desarrollado principalmente en la Universidad de Barcelona y que se ejecuta en el centro de procesamiento de datos de ESAC, en España.

Este software compara distintas mediciones realizadas en un área concreta y muestra objetos detectados que no aparecían en observaciones previas de esa área. Una vez detectados, sus características se someten a un proceso de software en el Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES) en Toulouse, dedicado a este tipo de objetos. Así, los datos de origen se cotejan con todos los cuerpos menores del Sistema Solar y, si no se encuentran coincidencias, se tratará de un asteroide completamente nuevo o de un asteroide detectado previamente, pero cuya órbita no se había caracterizado hasta el momento.

Aunque los ensayos han demostrado que Gaia tiene gran valor para identificar asteroides, hasta ahora existían importantes obstáculos que imposibilitaban su descubrimiento. Por ejemplo, hay áreas del cielo tan densamente pobladas que el software IDT tiene muchas dificultades para comparar las observaciones de una determinada estrella.

Si el software falla, se acaba procesando un gran número de falsas coincidencias entre los objetos del Sistema Solar, contaminando los datos con falsos asteroides y dificultando enormemente la detección de otros nuevos.

El científico del observatorio de la Costa Azul y responsable de seleccionar los candidatos a alertas de Gaia, Benoit Carry, aseguró que "al principio era frustrante ver la gran cantidad de errores de coincidencia en los datos. No obstante, hemos dado con formas de filtrar estos errores. Gaia ya ha encontrado un asteroide apenas observado hasta el momento".

Asteroide 2016 UV56

El asteroide en cuestión, bautizado inicialmente con el nombre de Gaia-606, fue descubierto en octubre de 2016, cuando los datos de Gaia mostraron una tenue fuente de movimiento. De inmediato, los astrónomos se pusieron manos a la obra y consiguieron predecir la nueva posición del asteroide visto desde la Tierra a lo largo de varios días.

A continuación, desde el Observatorio de Haute-Provence, Francia, William Thuillot, Vincent Robert y Nicolas Thouvenin (Observatorio de París/IMCCE) pudieron orientar un telescopio hacia las posiciones predichas y demostrar que realmente se trataba de un asteroide cuya órbita no coincidía con ningún objeto del Sistema Solar previamente catalogado.

Sin embargo, pese a no figurar en catálogo alguno, al estudiar detalladamente la nueva órbita se vio que ya existía alguna observación aislada del objeto en cuestión. Esto no es algo inusual en el caso de nuevos descubrimientos, dado que, tal y como ha sucedido con el asteroide Gaia-606 (ahora rebautizado 2016 UV56), objetos aparentemente nuevos luego resultan ser objetos ya detectados, pero cuyas observaciones anteriores no habían permitido cartografiar sus órbitas.

"Aunque no podemos afirmar que sea el primer descubrimiento como tal de un asteroide por parte de Gaia, hemos estado muy cerca de ello y esto nos demuestra que estamos a punto de descubrir un objeto nunca antes visto gracias a Gaia", dijo Thuillot.

Fotografías: ESA