La ESA prepara un proyecto de exploración del terreno y cobertura de banda ancha con pseudosatélites

La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que está estudiando trabajar en un proyecto de pseudosatélites de elevada altura (HAPS, por sus siglas en inglés) en los ámbitos de la exploración del terreno y la cobertura de banda ancha. Se trata de una actividad en una nueva región del cielo a través de un nuevo tipo de vehículo aéreo entre drones y satélites. Estos sistemas vuelan a gran altitud como los aviones convencionales, pero funcionan como satélites espaciales dentro de la atmósfera. Desde esa altura, podrán explorar el terreno hasta el horizonte a 500 kilómetros de distancia, lo que permite una supervisión y vigilancia precisas, comunicaciones con gran anchura de banda o respaldar los servicios de navegación por satélite existentes.

Los HAPS son plataformas que flotan o vuelan a gran altitud dentro de la atmósfera durante semanas o meses, ofreciendo cobertura del territorio. La mejor altitud de trabajo es de aproximadamente 20 kilómetros, por encima de las nubes y las corrientes en chorro, y diez kilómetros por encima de los aviones comerciales, donde las velocidades del viento son lo suficientemente bajas como para mantener su posición durante largos períodos.

Obervación de la tierra

Varios grupos de investigación de la ESA se han reunido para barajar el potencial de estos novedosos sistemas. El especialista en sistemas futuros de la ESA Antonio Ciccolella explicó que “para la observación de la Tierra, podrían proporcionar cobertura prolongada de alta resolución para regiones prioritarias, mientras que para la navegación y las telecomunicaciones podrían reducir los puntos ciegos en cobertura y combinar ancho de banda con retardo de señal insignificante”.

Por su parte, el especialista en observación de la tierra Thorsten Fehr dijo que han estado “investigando el concepto durante los últimos 20 años, pero ahora finalmente se está convirtiendo en realidas” y añadió que este sistema se lograría con una tecnología de “aviónica miniaturizada, células solares de alto rendimiento, baterías ligeras, miniaturización de sensores de observación de la Tierra y enlaces de comunicación de gran anchura de banda que pueden ofrecer servicios con precios competitivos".

Las empresas europeas ya están presentando sus líneas de productos. Airbus Defence & Space ha desarrollado el Zephyr alado con energía solar, que en 2010 logró un récord mundial de 14 días de vuelo continuo sin repostar. Mientras tanto, Thales Alenia Space está preparando Stratobus, más ligero que el aire, con su primer vuelo previsto para 2021.

Foto: ESA.