La ESA inicia una nueva misión sobre la naturaleza de los exoplanetas

La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha acordado iniciar un nuevo proyecto para investigar la naturaleza de los planetas que orbitan estrellas en otros sistemas y las condiciones para la formación de planetas y el surgimiento de la vida. La misión, llamada Ariel, forma parte del programa de la ESA Cosmic Vision y se lanzará en el año 2028.

Ariel tratará de buscar respuestas a las preguntas que aún están sin responder en cuando a la formación de estos planetas. A lo largo de los años se han descubierto miles de exoplanetas con una gran variedad de masas, tamaños y órbitas, pero no existe un patrón aparente que vincule estas características con la naturaleza de la estrella madre. Y es que, existe un vacío en el conocimiento de cómo la química del planeta está vinculada al entorno en el que se formó o si el tipo de estrella anfitriona impulsa la física y la química de la evolución del planeta.

De esta manera, Ariel también investigará sobre de qué están hechos los exoplanetas y cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios de cientos de planetas que orbitan en diferentes tipos de estrellas, permitiendo evaluar la diversidad de propiedades tanto de los planetas individuales como dentro de las poblaciones.  Estas observaciones darán una idea de las primeras etapas de la formación planetaria y atmosférica, y su evolución posterior.

El director de ciencias de la ESA, Gunter Hasinger, explicó que "Ariel es el siguiente paso en la ciencia exoplaneta que nos permite avanzar en cuestiones científicas clave sobre su formación y evolución, al tiempo que nos ayuda a comprender el lugar de la Tierra en el Universo" y añadió que "Ariel permitirá a los científicos europeos mantener la competitividad en este campo dinámico. Se basará en las experiencias y los conocimientos adquiridos en anteriores misiones de exoplanetas".

Foto: ESA.