Gaia revela cómo las enanas blancas se convierten en esferas sólidas

La sonda Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha revelado, por primera vez, cómo las enanas blancas, los restos muertos de estrellas, se convierten en esferas sólidas a medida que el gas caliente dentro de ellas se enfría.

Este proceso de solidificación, o cristalización, del material dentro de las enanas blancas se predijo hace 50 años, pero no ha sido hasta la llegada de Gaia que los astrónomos han podido observar estos objetos con tanta precisión como para ver el patrón que lo revela.

En este sentido, el autor principal del artículo que describe los resultados en Nature, Pier-Emmanuel Tremblay, ha explicado que “con Gaia ahora tenemos la distancia, el brillo y el color de cientos de miles de enanas blancas para una muestra considerable en el disco exterior de la Vía Láctea, que abarca un rango de masas iniciales y todo tipo de edades”.

El enfriamiento de las enanas blancas dura miles de millones de años. Una vez que alcanzan una cierta temperatura, la materia originalmente caliente dentro del núcleo de la estrella comienza a cristalizar, volviéndose sólida. En este estudio, los astrónomos analizaron más de 15.000 candidatos de remanentes estelares dentro de los 300 años luz de la Tierra como lo observó Gaia y pudieron ver a estas enanas blancas cristalizantes.

No todas las enanas blancas se cristalizan al mismo ritmo. Las enanas blancas con masas más bajas, más cercanas a la etapa final esperada del Sol, se enfrían de manera más lenta y requieren hasta seis mil millones de años para convertirse en esferas sólidas muertas. El Sol todavía tiene unos cinco mil millones de años antes de que se convierta en una enana blanca, y los astrónomos estiman que tomará otros cinco mil millones de años para que finalmente se enfríe a una esfera de cristal.

Foto: ESA.