Gaia inicia la operación más grande desde su lanzamiento

La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) Gaia, que está estudiando mil millones de estrellas para trazar el mapa tridimensional más grande de la galaxia, ha iniciado la operación más grande desde que se lanzó en 2013: un cambio de órbita.

Durante los últimos cinco años y medio, la nave ha viajado en una órbita diseñada para mantenerla fuera de la sombra de la Tierra, el segundo punto de Lagrange (L2). A 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, cuatro veces más que la Luna, el L2 es un buen lugar para hacer ciencia. Como el Sol, la Tierra y la Luna están todos en una dirección en relación con la nave espacial, el resto del cielo es libre de observar.

Sin embargo, en agosto y noviembre de este año, sin medidas para cambiar su órbita, el cazador de mil millones de estrellas se vería parcialmente envuelto por la sombra de la Tierra. Estos dos eclipses evitarían que la luz del Sol alcanzara los paneles solares de Gaia y el observatorio se apagaría. Además de afectar su estabilidad, tal sombra causaría una perturbación térmica, afectando la adquisición de datos científicos de la nave espacial durante semanas.

Para mantener a Gaia a salvo de estas sombrías posibilidades, los operadores del control de la misión de la ESA están planeando la maniobra de evitación de eclipses de Whitehead.

¿Cómo se realizará la maniobra de cambio de órbita?

Gaia utilizará una combinación de sus propulsores a bordo para empujarlo en una dirección diagonal, lejos de la sombra, en una técnica especial conocida como vectorización de empuje.

El gerente de operaciones de la nave espacial de la misión, David Milligan, ha explicado que “la maniobra nos permitirá cambiar la órbita de Gaia sin tener que girar el cuerpo de la nave, manteniendo la luz solar lejos de su telescopio extremadamente sensible. Debido a que cualquier cambio de temperatura o movimiento inusual puede tardar semanas en disminuir o disminuir, siempre limitamos el tiempo donde se realizan actividades especiales que perturban las observaciones científicas. Además de la maniobra de Whitehead, realizaremos algunas actividades de mantenimiento y calibración en los complejos subsistemas de la nave, que de otro modo habrían perturbado la ciencia de Gaia".

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