El James Webb, integrado con éxito

La NASA ha conseguido integrar con éxito el Telescopio Espacial James Webb (JWST) por primera vez en California. Los siguientes pasos serán conectar eléctricamente las mitades y luego probar las conexiones eléctricas. La misión está programada para ser lanzada en marzo de 2021.

Para combinar ambas mitades del sistema, los ingenieros levantaron cuidadosamente el telescopio sobre el parasol y la nave espacial utilizando una grúa. Los miembros del equipo guiaron lentamente el telescopio en su lugar, asegurando que todos los puntos de contacto primarios estuvieran alineados y asentados correctamente.

En este sentido, el gerente de proyectos de la misión para el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Bill Ochs, ha explicado que “el montaje del telescopio y sus instrumentos científicos, el parasol y la nave espacial en un observatorio representa un logro increíble para todo el equipo de Webb. Este hito simboliza los esfuerzos de miles de personas dedicadas durante más de 20 años en la NASA, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense, Northrop Grumman y el resto de nuestros socios industriales y académicos”.

Por su parte, el director del programa del Webb en la NASA, Gregory Robinson, ha indicado que “este es un momento emocionante para ver ahora todas las partes de Webb finalmente unidas en un solo observatorio por primera vez. El equipo de ingeniería ha logrado un gran paso adelante y pronto podremos ver nuevas vistas increíbles de nuestro increíble universo”.

Los dos componentes principales del telescopio han sido probados individualmente en todos los entornos que encontrarían durante un viaje en cohete y una misión en órbita a un millón de millas de la Tierra. Ahora que Webb es un observatorio completamente ensamblado, pasará por pruebas ambientales y de implementación adicionales para garantizar el éxito de la misión.

Retrasos en la fecha de lanzamiento y costes adicionales

El JWST ha sufrido muchos inconvenientes por su difícil y costoso desarrollo. La junta de revisión independiente, contratada por la NASA a finales de marzo de 2018, decidió que la fecha de lanzamiento sería el 30 de marzo de 2021 después de anunciar un retraso de un año en el lanzamiento debido a otros problemas técnicos.

Esta misión conjunta entre la ESA y la NASA se está enfrentando a numerosos problemas, que han llevado a retrasar su puesta en órbita en dos ocasiones. Su fecha de lanzamiento inicial estaba programada para finales de este año 2018, pero la NASA anunció que se retrasaría hasta 2020 por la “necesidad de la realización de más pruebas de los sistemas del telescopio”. Además, estos retrasos suponen un problema porque “excederá su límite de coste de 6.500 millones de euros establecido por el congreso estadounidense”, tal y como afirmaron los investigadores de la agencia.

El director de ciencias de la ESA, Günther Hasinger, explicó que "el James Webb es el proyecto astronómico más ambicioso y complejo que se haya construido, y darle vida es un proceso largo y meticuloso. La espera será un poco más larga ahora, pero la ciencia revolucionaria que nos proporcionará valdrá la pena”.

En su informe, la junta de revisión destacó “la complejidad significativa del proyecto, su increíble potencial científico e importancia para la astrofísica. Debido al tamaño y la complejidad del Webb, el proceso de integración y prueba de piezas es más complicado que el de la mayoría de las misiones de ciencia espacial”.

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