Airbus y Thales Alenia Space desarrollarán la misión Cristal de la ESA

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha firmado un contrato, por 300 millones de euros, con las empresas Airbus Defence and Space y Thales Alenia Space para el desarrollo de Cristal, la nueva misión del programa de Observación de la Tierra de la ESA, Copernicus.

De esta manera, Airbus será el contratista principal del proyecto, encargado de construir la nave espacial, mientras que la joint venture entre Thales y Leonardo será el responsable de elaborar el radar altímetro con el que estará equipado el satélite.

La misión

Cristal es uno de los seis nuevos programas de Copernicus adjudicados recientemente por la ESA. La misión medirá y monitorizará el grosor del hielo marino, la profundidad de la capa de nieve superior y la elevación del manto de hielo.

Los datos recopilado por Cristal, cuyo lanzamiento se prevé para 2027, brindarán apoyo a operaciones marítimas en los océanos polares y a aplicaciones relacionadas con las aguas costeras e interiores. Además, proporcionará observaciones de topografía oceánica.

Al respecto, el director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Josef Aschbacher, aseguró que esta misión “será clave para vigilar indicadores climáticos, incluida la variabilidad del hielo marino del Ártico, así como la fusión del manto de hielo y los casquetes polares”.

El altímetro

Para poder llevar a cabo su objetivo, el satélite estará equipado con un radar altímetro de doble frecuencia en las bandas Ku y Ka, denomiando Iris, cuyo desarrollo está valorado en 88 millones de euros.

Este instrumento mejorará la precisión de medición de su antecesor, el Siral-2, tras incorporar el registro de la altura de la superficie del mar como parte de los objetivos de la misión.

El director de observación y ciencia de Thales Alenia Space en Francia, Marc-Henri Serre, destacó que la empresa “aportará toda su experiencia y larga trayectoria en altimetría espacial y su ya probada experiencia de vuelo adquirida con Siral-2 para ayudar a esta misión crucial para comprender y monitorizar el clima”.

Características del satélite

El sistema construido por Airbus contará con seis paneles solares fijos y dos desplegables (18,6 m² en total) que suministrarán la energía suficiente para una órbita polar a la deriva, a 760 km sobre la Tierra.

Cristal tendrá capacidad para almacenar hasta cuatro terabits de datos, proporcionando a los científicos una gran cantidad de información durante los 7,5 años de vida útil planificada. La nave espacial presentará 1,7 toneladas de peso y su diseño está basado en el satélite Cryosat, también desarrollado por Airbus.

Sobre esto, el jefe de Sistemas Espaciales de Airbus, Jean-Marc Nasr, explicó que Cristal continuará con las “mediciones vitales” de la criosfera terrestre realizadas por su predecesor, en un afán de registrar el cambio climático.

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