Galileo ayudará al Lunar Pathfinder a navegar alrededor de la Luna

La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) Lunar Pathfinder, que se lanzará a fines de 2023 a la órbita lunar, ofrecerá servicios comerciales de retransmisión de datos a las misiones lunares y ampliará los límites operativos de las señales de navegación por satélite. Al igual que las personas o los automóviles en tierra, los satélites en órbita terrestre baja dependen en gran medida de las señales de navegación por satélite para determinar su posición orbital, y Galileo dará esa cobertura a Pathfinder.

Los satélites de navegación como la constelación europea Galileo están destinados a brindar servicios de posicionamiento, navegación y cronometraje a nuestro planeta, por lo que la mayor parte de la energía de sus antenas de navegación se irradia directamente hacia el disco de la Tierra, bloqueando su uso para usuarios más lejanos en el espacio.

La misión Lunar Pathfinder llevará un receptor de navegación por satélite avanzado, con el fin de realizar la primera corrección de posicionamiento de navegación por satélite en la órbita lunar. Esta carga útil experimental marca un paso preliminar para expandir la cobertura confiable de navegación por satélite, así como los enlaces de comunicación, a los exploradores alrededor y, en última instancia, en la Luna durante esta década.

La órbita geoestacionaria está a 35.786 kilómetros hacia arriba, mientras que la Luna está más de diez veces más lejos, a una distancia promedio de 384.000 kilómetros. Sin embargo, en 2019, la Misión Magnetosférica Multiescala de la NASA adquirió señales de GPS para realizar una corrección y determinar su órbita desde 187.166 kilómetros de distancia, cerca de la mitad de la distancia Tierra-Luna.

El director de la Oficina de Ciencias de la Navegación Galileo de la ESA y coordinando las actividades de navegación lunar de la ESA, Javier Ventura-Traveset, ha explicado que “esta exitosa evidencia experimental nos brinda una gran confianza, ya que el receptor que embarcaremos en Lunar Pathfinder tendrá una sensibilidad significativamente mejorada, empleará tanto señales Galileo como GPS y también contará con una antena de navegación por satélite de alta ganancia".

Receptor de alta sensibilidad

La antena principal de este receptor de alta sensibilidad se desarrolló a través del programa de tecnología de soporte general de la ESA y la unidad principal del receptor se desarrolló a través del programa de soporte e innovación de navegación de la ESA, Navisp.

El líder del proyecto, Pietro Giordano, ha explicado que “el receptor de alta sensibilidad podrá detectar señales muy débiles, millones de veces más débiles que las recibidas en la Tierra. El uso de filtros orbitales avanzados a bordo permitirá lograr una precisión sin precedentes en la determinación de la órbita de forma autónoma".

El receptor de Lunar Pathfinder está proyectado para lograr una precisión de posicionamiento de alrededor de 100 metros, más precisa que el seguimiento en tierra. La disponibilidad de la navegación por satélite permitirá realizar una determinación precisa de la órbita para los satélites lunares,

El jefe de la Oficina de Apoyo a la Navegación de la ESA, Werner Enderle, ha indicado que “la determinación de la órbita tradicional para los satélites en órbita lunar se realiza por radio distancia, utilizando estaciones terrestres del espacio lejano. Esta demostración de Lunar Pathfinder será un hito importante en la navegación lunar, cambiando todo el enfoque. No solo aumentará la autonomía de las naves espaciales y agudizará la precisión de los resultados, sino que también ayudará a reducir los costos operativos”. 

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