La misión BepiColombo de la ESA está preparada para el tercer acercamiento a Mercurio

La misión ESA/JAXA BepiColombo está próxima a sobrevolar de nuevo el planeta Mercurio, el más cercano al Sol del Sistema Solar. La aproximación está prevista para el próximo 19 de junio y pasará a una altitud de 236 km del pequeño planeta, con una acelaración de 5,4 km/s y un cambio de dirección de 2,6 grados. Supone el tercero de los seis sobrevuelos asistidos por gravedad en Mercurio por los que el equipo de operaciones de naves espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA) está guiando a BepiColombo. 

Los motivos

Los diferentes acercamientos y sobrevuelos a Mercurio tienen un porqué. El primero se produjo el 1 de octubre de 2021, en este caso para realizar una maniobra de asistencia gravitatoria. Por eso los sobrevuelos, junto con más de 15.000 horas de desafiantes operaciones de propulsión eléctrica solar (llamados arcos de empuje), son necesarios para ayudar a la nave espacial a luchar contra la enorme atracción gravitacional de nuestro Sol, de modo que eventualmente pueda perder suficiente energía para ser capturada en la órbita de Mercurio en 2025. Estos arcos pueden durar desde unos pocos días hasta dos meses, y los arcos más largos se interrumpen periódicamente para optimizar la navegación y las maniobras.

Los sobrevuelos asistidos por gravedad son una excelente manera de cambiar de rumbo usando muy poco combustible, pero son maniobras complejas. Un ejemplo es reciente, del pasado 19 de mayo, cuando los equipos de control de la misión realizaron la mayor maniobra de propulsión, en este caso química. Se llevó a cabo para corregir los errores de órbita acumulados de BepiColombo, a causa de las interrupciones del propulsor durante el anterior arco. 

Los ajustes son necesarios a pesar de que los controladores de vuelo guían con precisión a BepiColombo para que pase Mercurio exactamente a la distancia correcta, ángulo correcto y velocidad correctas. Todo esto se calculó hace años, pero tiene que ser lo más perfecto posible en el día. Sin estas correccciones, el artefacto estaría 24.000 km demasiado lejos de Mercurio y en lado equivocado del planeta. 

Infografía de la aproximación de BepiColombo a Mercurio. Imagen: ESA

Máxima aproximación y misión principal

BepiColombo tendrá su máximo acercamiento a Mercurio, según los cálculos previstos, el lunes 19 de junio a las 19:34 UTC (21:34 CEST), concretamente al lado nocturno, lo que significa que las mejores imágenes del planeta (que se publicarán el 20 de junio en el Archivo de Ciencias Planetarias de la ESA) se obtendrán unos 13 minutos después, que es lo que tardará en entrar en la parte iluminada, a una distancia de unos 1.840 km. 

Si bien estas imágenes serán de gran valor (las más atractivas y nítidas se podrán obtener entre los 13 y 23 minutos después del acercamiento), la misión principal de la nave es explorar el Sistema Solar más interior, con aproximaciones y sobrevuelos a la Tierra (uno), Venus (dos de ellos) y los seis de Mercurio. Se espera que las imágenes más cercanas revelen una serie de características geológicas prominentes, incluidos grandes cráteres, terreno volcánico y tectónico.

Recordemos que la misión se lanzó el octubre de 2018 a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de Kourou.