Virgin Galactic lanzará satélites desde un Boeing 747

La compañía estadounidense Virgin Galactic, propiedad del empresario multimillonario Richard Branson, pretende lanzar pequeños satélites, utilizando como lanzadera un avión Boeing 747. Esta empresa, que también propone llevar turistas al espacio, mantiene una carrera espacial con SpaceX y Blue Origin para conseguir lanzadores más rentables que permitan reducir los costes de las misiones comerciales y conviertan los viajes turísticos al espacio en un negocio.

En el ámbito del turismo espacial, Virgin Galactic quiere ser pionera con el envío de  personas a la estratósfera. Pero, además, tiene previsto ofrecer un servicio para colocar en órbita pequeños satélites mediante el cohete LauncheOne. Este cohete, en lugar de despegar desde tierra firme, será lanzado desde un avión Boeing 747-400 de su compañía hermana, Virgin Atlantic.

En un principio, la empresa tenía previsto lanzar el LauncherOne desde uno de sus aviones-lanzadera especiales, el WhiteKnightTwo, diseñado para este propósito. Este modelo será el utilizado para enviar a la estratosfera las cápsulas de turismo espacial.

Sin embargo, Virgin Galactic apunta ahora que es más factible lanzar los satélites desde un avión comercial modificado. En términos económicos, el coste de mantener este avión en el aire es menor, sobre todo en lo que a combustible se refiere. Además, permite lanzar un satélite desde casi cualquier aeropuerto del mundo.

El año pasado la nave SpaceShipTwo sufrió un fatal accidente que ocasionó la muerte de su piloto de pruebas. Hasta el momento, no hay ningún anuncio relacionado con los nuevos planes de la empresa sobre turismo espacial, pero todo parece indicar que su futuro como transporte espacial de satélites camina con paso firme.

Foto: Virgin Galatic