Róver Perseverance

La mano robótica se encuentra en el extremo del brazo Sample Tranfer Arm (STA), una de las contribuciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la misión Mars Sample Return (MSR) para traer a la Tierra muestras del planeta por primera vez. El brazo robótico, que aterrizará en Marte para recuperar los tubos de muestra que el róver Perseverance está recolectando de la superficie, "puede realizar una amplia gama de movimientos con siete grados de libertad, asistido por dos cámaras y una miríada de sensores".Un brazo autónomoEl brazo, que es "capaz de 'ver', 'sentir' y tomar decisiones autónomas", puede extraer los tubos del rover, recogerlos del suelo marciano, introducirlos en un contenedor y cerrar la tapa antes de salir de Marte gracias a "su alto nivel de destreza".Mano robótica de AVS.El Earth Return Orbiter (ERO) de la ESA se reunirá con el contenedor lleno de muestras marcianas y traerá el material de regreso a la Tierra. El proyecto conjunto entre la NASA y la ESA tiene como objetivo traer muestras marcianas "a los mejores laboratorios de nuestro planeta" para 2033.

La muestra se recogió el pasado 31 de enero de 2022.Mapa de la ruta planificada (en negro) del róver Perseverance a través de la parte superior del delta del cráter Jezero en 2023.Durante un periodo estimado de dos meses, Perseverance depositará un total de diez tubos que "representan la diversidad del registro de rocas en el cráter", pues el róver ha tomado muestras "de cada uno de sus objetivos rocosos". Precisamente es en esta zona del planeta donde se han encontrado posibles compuestos orgánicos.La mitad de las muestras (duplicadas) se almacenará en el depósito y la otra mitad permanecerá dentro del róver para transportarlas hacia la Tierra en el futuro, con el objetivo de salvaguardar las muestras en el caso de que la operación de retorno no se realizase con éxito. En ese caso, la agencia utilizaría "un par de helicópteros de recuperación de muestras para terminar el trabajo".Un descubrimiento "asombroso"El líder científico del programa Mars Sample Return, Meenakshi Wadhwa, ha dicho que "las muestras para este depósito, y los duplicados que se encuentran a bordo de Perseverance, son un conjunto increíble representativo del área explorada durante la misión principal".Además, ha explicado que no solo tienen "rocas ígneas y sedimentarias que registran al menos dos y posiblemente cuatro estilos distintos de alteración acuosa, sino también regolito (fragmentos de roca y granos minerales), atmósfera y un tubo testigo".Mapa que señala dónde el róver arrojará las diez muestras (NASA).La geóloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Abigail Allwood, afirma que el descubrimiento de estos compuestos "es asombroso" y que "en casi todas las rocas" se han encontrado evidencias.El autor principal del estudio y geólogo de la Universidad Texas A&M, Michael Tice, asegura que "las condiciones en la roca cada vez que el agua migró a través de ella podrían haber sustentado pequeñas comunidades de microorganismos".El geólogo, sin embargo, concreta que las conclusiones no serán claras "hasta que tengamos las muestras en la Tierra".

Esto es precisamente lo que quieren hacer las agencias estadounidense y europea.Mars Sample ReturnLa NASA explica que este almacenamiento "contendrá muestras de rocas cuidadosamente seleccionadas que pueden ayudar a contar la historia del cráter Jezero y cómo evolucionó Marte, y tal vez incluso podrían contener signos de vida antigua", cuando "el clima de Marte era muy diferente al actual" hace miles de millones de años.El administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA, Thomas Zurbuchen, cuenta que "nunca antes se había recolectado y colocado una colección científicamente seleccionada de muestras de otro planeta para regresar a la Tierra", y que "cuando ese primer tubo se coloque en la superficie, será un momento histórico en la exploración espacial".Estas muestras estarán duplicadas, pues el Perseverance será "el medio principal para transportar las muestras" hacia el vehículo que las traiga a la Tierra, pero el almacenamiento creado en Three Forks será un respaldo necesario para "garantizar el éxito de la misión".Desde la NASA aseguran que la creación del depósito "hace que esta campaña de exploración sea muy real y tangible".